אוסף לוחיות שנהב מימי בית ראשון - מהיחידים שהתגלו בעולם והראשון מסוגו בירושלים - נחשף בחפירות של רשות העתיקות ואוניברסיטת תל אביב בחניון גבעתי שבעיר דוד. השנהבים, שנחשבו בעולם העתיק לאחד מחומרי הגלם היקרים ביותר, נמצאו בין הריסות של מבנה שלטוני גדול, שפעל בתקופה בה ירושלים הגיעה לשיא כוחה (מאות 8-7 לפני הספירה).
השנהבים שנחשפו (צילום: רשות העתיקות • עיר דוד)
להערכת החוקרים, השנהבים המעוטרים שובצו ברהיטי עץ ששימשו את יושבי המבנה – דמויות בעלות אמצעים, השפעה וכוח, ייתכן שרים או כוהנים. המבנה המרשים שבתוכו התגלו השנהבים חרב בשריפה גדולה, ככל הנראה במהלך החורבן הבבלי של ירושלים בשנת 586 לפני הספירה, והשנהבים התגלו כשהם מרוסקים לפיסות זעירות ושרופות. בזמן החפירה במקום, במסגרת הסינון הרטוב שנערך אחריה בגן לאומי עמק צורים, התגלו כ-1,500 רסיסים.
בתנ"ך מוזכר השנהב פעמים ספורות, ותמיד בהקשרים של מלכים או עושר רב: תיאור הכיסא שהכין שלמה המלך (מלכים א"י:י"ח), ציון מגדל השן שבנה המלך אחאב בשומרון (מלאכים א' כ"ב:ל"ט), ודברי התוכחה של הנביא עמוס על אצולת ישראל: "השֹכבים על מיטות שן וסרוחים על ערשותם" (עמוס ו':ד').
(צילום: רשות העתיקות • עיר דוד)
מנהלי החפירה, פרופסור יובל גדות מהחוג לארכיאולוגיה ותרבויות המזרח הקדום באוניברסיטת תל אביב, וד"ר יפתח שלו מרשות העתיקות, סיפרו: "עד היום הכרנו שנהבים מעוטרים רק מבירות הממלכות הגדולות בימי בית ראשון, כגון נמרוד בירת אשור, או שומרון, שהייתה בירת ממלכת ישראל. כעת, בפעם הראשונה, מצטרפת גם ירושלים לבירות הללו. חשיבותה ומרכזיותה של ירושלים במרחב בימי הבית הראשון הייתה ידועה לנו כבר בעבר, אך הממצא החדש ממחיש לנו עד כמה היא הייתה חשובה, וממצב אותה בשורה אחת עם בירות אשור וישראל. חשיפת השנהבים מהווה נדבך נוסף בהבנה של מעמדה המדיני והכלכלי של העיר, כחלק ממערך המנהל והכלכלה העולמי".
הפריטים הנדירים יוצגו ב-13 בספטמבר בכנס מחקרי עיר דוד ה-23. הממצאים יוצגו גם בכנס ירושלים של רשות העתיקות, אוניברסיטת תל אביב והאוניברסיטה העברית, שיתקיים בחודש אוקטובר.