יש מי שלומדים שפה כדי להשתמש בה, ויש מי שלומדים שפות כדי להבין את העומד מאחוריהן. השפות השונות מחביאות מאחוריהן את ההיסטוריה התרבותית שלנו, וניתן להסיק מהן גם על תהליכי המחשבה במוח האנושי.