במבצע של כוחות צה"ל ושב"כ הלילה (שלישי) בחאן יונס אותרו גם גופות של מחבלים חמושים סמוך לפירי מנהרות. שש הגופות של החטופים הישראלים הוחבאו מאחוריי תוואי נסתר במנהרה. לאחר חילוצם, בצה"ל טרם קבעו בוודאות איך נהרגו החטופים.
היציאה למבצע
הכוחות מאוגדה 98 החלו במבצע ביום שישי בחאן יונס, לאחר שהם פעלו שבועיים במרחב. בתום פינוי אוכלוסייה עזתית, הכוחות התקדמו לאזורים חדשים. בכך, כבר ביום ראשון בלילה הלוחמים השיגו שליטה מבצעית על פאתי דיר אל בלח.
בעקבות מידע מודיעיני כללי על המצאות גופות חטופים במנהרות באזור, לוחמי חטיבה 7 של השריון, לוחמי חטיבת הצנחנים ויהל"ם, סרקו את השטח והתמקדו בארבעה מוקדים במקביל.
המבצע
בכך, אתמול בשעות הערב, זיהו הלוחמים גופות של מחבלי חמאס ועליהם רובי קלצ'ניקוב, כשהם נמצאים סמוך לפירי המנהרות. לוחמי יהל"ם, שצברו ניסיון בחילוץ גופות, העריכו שהמחבלים הוצבו במקום כדי לשמור על גופות החטופים והביאו למקום כוחות נוספים.
בתוך זמן קצר, הלוחמים הצליחו לגלות את המנהרה. תחילה הוכנסו פנימה אמצעים טכנולוגיים ובהמשך נכנסו לוחמים לעומק האדמה. במנהרה בעלת דלתות ההדף והסתעפויות המרובות נמצאו אמצעי לחימה שונים.
במהלך סריקת המנהרה, הלוחמים הבחינו בדיפון, חלק מקיר התמך של המנהרה העשוי מבטון, שהיה רופף. הלוחמים הסירו את החלק, ומאחוריו מצאו תוואי נסתר, שבתוכו נמצאו גופות של שישה חטופים - אברהם מונדר, נדב פופלוול, יגב בוכשטב, יורם מצגר, חיים פרי ואלכס דנציג.
ההערכות צה"ל
צה"ל תקף בעבר מהאוויר את האזור שבו היתה המנהרה. אולם גם כעת, לאחר חילוץ הגופות, טרם ניתן לקבוע בודאות ממה נהרגו החטופים בשבי. לפי צה"ל מהמנהרה חולצו יותר משש גופות של חטופים ישראלים, ולפי הערכות אלה גופות מחבלים. בצה"ל העבירו אותן לבדיקה.
הרמטכ"ל הרצי הלוי סייר ברצועת עזה יחד עם מפקד פיקוד דרום ירון פינקלמן ומפקד אוגדת עזה אבי רוזנפלד. הלוי אמר ללוחמים בעזה: "הלילה, במבצע שהוא לא מקרי, על בסיס מודיעין שעקבו אחריו הרבה מאוד זמן והוא הלך והתפתח, היה לנו מידע על מקום שנמצאים בו חללים קבורים שלנו שנחטפו".
