במקביל לדילול כוחות צה"ל ברצועה בצל ההפוגות לסיוע הומניטרי, בהם אוגדה 98 וחטיבות המילואים 646 ו-179, מפקד חטיבת גבעתי אלוף-משנה נתנאל שמכה אמר הערב (חמישי) כי "תוך שבוע אנחנו מסיימים את הלחימה בבית חאנון - מעל ומתחת לקרקע".
שידור ישיר | כאן 11
"האתגר היה להילחם בשתי הזירות: מעל הקרקע ומתחת לקרקע במנהרות שבחמאס חפרו כמעט 20 שנה", אמר מפקד חטיבת גבעתי. "זה שאני תופס את העל-קרקע זה לא מספיק. אני צריך להימצא גם מתחת לקרקע ולהתקדם ביחד. אם אני לא תופס את המנהרות ורץ קדימה - אני חשוף מאחור. חוטף בגב. שם אני משלם במחיר הנפגעים בקרב כוחותינו. ולכן אני צריך לפעול בשתי הזירות במקביל".
כמעט שנתיים מאז החלה המלחמה, ורק מספר מבנים בודדים עדיין עומדים על תילם בבית חאנון. רק לפני מספר שבועות, לוחמי החטיבה הצליחו לשים יד על המנהרה האסטרטגית של חמאס בצפון הרצועה, זו שבמשך יותר משנה וחצי חיפשו אחריה בצה"ל.
הגילוי התרחש לאחר שלוחמי גבעתי איתרו באחת המנהרות ברצועה מחשבים ומסמכים, וסריקה של השלל על-ידי אנשי המודיעין העלתה את אשר מערכת הביטחון חיפשה במשך תקופה - מפה של המנהרה, אשר יוצאת בסמוך לעיר עזה, ממשיכה לג'באליה ומשם לבית חאנון ולבית לאהיא. לאחר סריקה של המנהרה, בה פעלו עשרות מפקדי ומחבלי חמאס, צה"ל השמיד אותה.
המנהרה נבנתה כך שמתחת לכל בית של בכיר בגדודי החמאס בצפון הרצועה, יש פיר המחבר את הבית או סביבתו הקרובה למנהרה - מה שאיפשר למחבלים לנוע בחופשיות ממקום למקום בתוך בית חאנון ובכלל במרחב צפון הרצועה. המנהרה חצתה את צפון הרצועה במקביל לציר טנצ׳ר (כביש 4 החוצה את הרצועה ממעבר ארז ועד מעבר רפיח). במספר נקודות בצפון הרצועה, המנהרה מתפצלת והיא מאפשרת מעבר גם ממזרח למערב.
זאת הסיבה שהכוח הצבאי של חמאס בצפון הרצועה ובפרט בבית חאנון הצליח לשרוד בחלקו, למרות חמשת הפעמים שצה"ל פשט על המקום, תמרן וכבש חלקים ממנו. בצה"ל מרוצים מההישג הטקטי, שלו משמעות אסטרטגית: "ניתקנו אותם כך שלא יוכלו להביא אספקה ולוגיסטיקה של תחמושת, מטענים וגם לוחמים".
"כך נדרשים בחמאס לפעול מעל לקרקע, מה שיצר לנו הזדמנות לתקוף אותם מהאוויר ובמארבים. אנחנו מרגישים את המצוקה שלהם. הם מנותקי קשר. אנחנו יודעים שהם בלחץ - וזה הזמן ללחוץ אותם", הוסיף מפקד חטיבת גבעתי.
במסגרת מבצע "מרכבות גדעון", חטיבת גבעתי נלחמה במשך 73 יום, תחילה בג'באליה ואז בבית חאנון. 201 מחבלים חוסלו, 657 מבנים הופלו, 50 פערים אותרו, ו-10 מנהרות נחשפו. הלחימה בבית חאנון בוצעה עם התקדמות של הכוחות תחת חיפוי של חיל האוויר מלמעלה, ופעילות של חיל ההנדסה הקרבית מתחת לקרקע.
החטיבה שילמה מחיר כבד ביותר מתחילת הלחימה במבצע "מרכבות גדעון" - 4 לוחמים נהרגו, 59 נפצעו. "יש לנו לוחמים בחטיבה שנלחמים ברצף מאז 7 באוקטובר. יכולים לספור בעשר אצבעות את הפעמים שהם יצאו לפגוש את המשפחות שלהם", הוסיף אל"ם שמכה.
