סוכנות החלל האמריקנית נאס"א צפויה לשגר בשנת 2026 את ULTRASAT - טלסקופ החלל הישראלי הראשון, למסלול גבוה סביב כדור הארץ. פרויקט הדגל של סוכנות החלל הישראלית, בשיתוף מכון ויצמן למדע, צפוי לחולל מהפכה ביכולת לגלות את היקום ולנתח אירועים חולפים בו, והצלחתו תסלול את הדרך למשימות ישראליות דומות בעתיד וחיזוק מעמדה של ישראל והתעשייה האווירית בעולם.
הדמיה של טלסקופ החלל הישראלי (קרדיט: מכון ויצמן למדע)
היכולות הייחודיות של ULTRASAT יאפשרו לצפות ביקום כפי שלא נצפה עד כה - הן ישפכו אור על שאלות בסיסיות לגבי היקום, כגון מקור היסודות הכבדים בטבע והשפעת חורים שחורים ענקיים על סביבתם, וישפיע על המחקר האסטרונומי במגוון רחב של נושאים, בהם מקורות של גלי כבידה, סופרנובות, כוכבים משתנים וכוכבי הבזק, גלקסיות פעילות וספיחה של כוכבים על-ידי חורים שחורים מאסיביים.
לפי ההסכם בין סוכנות החלל הישראלית לנאס"א, הסוכנות האמריקנית תצטרף כשותפה בפרויקט הטלסקופ ותספק את השיגור על כל מרכיביו. כשותפה, היא צפויה לקבל גם גישה לנתוני התצפיות המדעיות שיבצע הטלסקופ הלווייני. סוכנות החלל הישראלית תהיה אמונה על העברת ULTRASAT למרכז החלל קנדי שבפלורידה, משם ישוגר. לאחר השיגור, ULTRASAT יקיף את כדור הארץ במסלול גבוה (כמו זה של לווייני תקשורת), ויוכל לקיים תקשורת קבועה ורציפה עם תחנת הקרקע בישראל.
משלחת נאס"א עם צוות ה-ULTRASAT במכון ויצמן (צילום: מכון ויצמן למדע)
מנהל סוכנות החלל הישראלית, אורי אורון: "מדע פורץ דרך דורש טכנולוגיה בחזית הפיתוח והקידמה העולמית. הדרישות מ-ULTRASAT, דוגמת שדה ראייה רחב, רגישות מתקדמת בעל-סגול, ויכולות שליטה והעברת נתונים בזמן-אמת, הן בחזית היכולת הטכנולוגית העולמית. תעשיית החלל והגלאים הישראלית יכולה לספק יכולות אלו. סוכנות החלל הישראלית גאה בשיתוף הפעולה עם נאס"א, המהווה דוגמא נוספת לשותפות החזקה בין הסוכנויות, ובמעורבותן של התעשיות הטכנולוגיות הישראליות בפיתוח הטלסקופ".
ראש חטיבת האסטרופיזיקה בנאס"א, ד"ר מארק קלמפין: "אנו גאים לקחת חלק בשותפות הזו. זהו מאמץ בינלאומי שיעזור לנו להבין טוב יותר אירועים חמים בני חלוף בחלל. ULTRASAT ייתן לקהילה המדעית העולמית יכולת חשובה לבצע תצפיות חדשות בתחום המתפתח של אסטרופיסיקה מרובת-אותות בזמן אמת".
