נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין, החל היום (חמישי) ביקור מדיני ראשון ביפן מאז 2005. לכאורה מאורע דיפלומטי שגרתי, אלא שמטרת הביקור, כמו גם אירועי 150 השנים האחרונות, הופכים אותו לנקודת ציון כמעט דרמטית ביחסי שתי המדינות, בעלת חשיבות אסטרטגית משמעותית בזירה הבינלאומית.
רוסיה ויפן מנהלות מאז המאה ה-19 סכסוך טריטוריאלי מר, עיקש ועקוב מדם על ארבעת האיים הקוריליים הסמוכים להוקיאדו, האי הצפוני של יפן. היחסים בין השתיים ידעו לאורך השנים עליות ומורדות – בעיקר מורדות, כולל מלחמת יפן-רוסיה בתחילת המאה ה-20 ומלחמת העולם השניה, שמאז סיומה לא נחתם הסכם שלום רשמי ביניהן. אך שורת התפתחויות בזירה הבינלאומית ומפגשי אינטרסים של השנים האחרונות הביאו להתחממות בציר מוסקבה-טוקיו, שמגיעה כעת לשיאה עם בואו של פוטין לפגישה אצל ראש ממשלת יפן שינזו אבה.
ארבעת האיים – איטורופ, קונשיר, שיקוטן ואיי הבומאיי – מוקפים ים עשיר בדגה, ועשויים להיות עשירים במשאבי טבע יקרי ערך, מנפט וגז ועד זהב וכסף. הם החליפו ידיים לאחרונה בוועידת יאלטה, בפברואר 1945, כשסטלין קיבל הכרה מהמעצמות על זכותה של ברית המועצות לשליטה על האזור שנכבש בשלהי המלחמה, כמו גם על האי סחלין הסמוך. מאז, כל ניסיון דיפלומטי להגיע להסכם קבע בנוגע לשליטה בהם עלה בתוהו, ומוסקבה עשתה כל שביכולתה לבצר את השליטה באזור, המיושב כיום על ידי 20 אלף רוסים; גם הסכמים כלכליים אחרים בין המדינות אינם מתקדמים, בשל חוסר ההסכמה באשר לעתיד האיים.
אזור הסכסוך (עיצוב: מעיין ארליך)
בקדנציה הראשונה של פוטין, ניסה הנשיא שעלה לשלטון בתחילת המילניום להרחיב את הקשרים הכלכליים עם יפן, במסגרת פיתוח סיביר ומזרח רוסיה. הוא ניסה לבודד את הסכסוך על האיים מהאינטרסים הכלכליים בין המדינות, אך בהיעדר התקדמות בנושא הסכסוך הטריטוריאלי, סירב השלטון בטוקיו לנצל את מלוא הפוטנציאל המסחרי והכלכלי בין המדינות.
יחסי המדינות הגיעו לשפל בתקופת הנשיא מדבדב, שביקר באיים ב-2010 וזכה לתגובה נזעמת מאנשי הממשל היפני, שהתייחסו לכך כ"שערוריה בלתי נסלחת". אלא שעם חזרתו של פוטין לקרמלין, ב-2012, חלה הפשרה ביחסים, כולל מחווה יפנית משמעותית של רצון טוב: ראש ממשלת יפן דאז, יושיהיקו נודה, שלח כלבת אקיטה לפוטין, הידוע כחובב כלבים.
העדנה המחודשת ביחסים חלה משלוש סיבות עיקריות: הראשונה כלכלית, וסובבת סביב היותה של יפן יבואנית הגז הטבעי הנוזלי הרוסי הגדולה בעולם. מחירי הגז זינקו לאחר האסון בכור בפוקושימה ב-2011, והיפנים רואים ברוסים גורם שיכול לסייע בהפחתת עלויות האנרגיה שלהם. הרוסים, מצדם, מנסים לפתח כלכלית את סיביר ולהיפתח לשווקים חדשים, והודיעו ב-2014 על הנחת צינור גז של חברת "גזפרום", שיגיע משם עד סין; היפנים מעוניינים להתחבר אליו גם הם.
במישור הדיפלומטי, מנסה רוסיה להתגבר על הסקנציות הכלכליות שהטילו עליה אירופה וארצות הברית בעקבות סיפוח חצי האי קרים. בהתקרבות ליפן – בעלת ברית איתנה של המערב, השותפה לאותם עיצומים - היא מנסה לצמצם את הנזקים שנגרמו לה. אם תשיג עמה הסכמה מלאה, היא תצליח לנטרל את הניסיונות לבודד אותה.
בגזרה הביטחונית, היפנים שואפים להגביר את היציבות באזור ים סין הדרומי, ולהימנע מהתערבות רוסית בסכסוך בינם לסין, שהופכת תוקפנית ובטוחה בעצמה בשנים האחרונות. האזור הוא אחד מנתיבי התעבורה הימית החשובים והעמוסים בעולם – שליש מהסחר הימי העולמי עובר דרכו, כמו גם מרבית הנפט והגז המיובאים לסין וליפן. טוקיו מאוכזבת מהמדיניות האמריקנית באזור, ועדות ליחסים המתוחים בין אבה לאובמה ניתן היה לקבל מדברים שאמר גורם בלשכת ראש ממשלת יפן, לפיהם ארצו מתרחקת מארצות-הברית "בשל האישיות של הנשיא האמריקני ותפיסתו האידאולוגית".
פוטין ואבה בפגישתם הקודמת השנה (צילום: AP)
כחלק מההתקרבות בין יפן ורוסיה, נועדו ביוני 2012 פוטין ונודה בשולי ועידת G20, פורום 20 הכלכלות הגדולות, שנערכה במקסיקו. השניים סיכמו לחדש את המשא ומתן בעניין סכסוך האיים, והחליטו כי שרי החוץ של שתי המדינות יקיימו שיחות באווירה נינוחה. הם הכריזו כי "הנוף האסטרטגי האזורי משתנה משמעותית", וכי יש צורך בחיזוק היחסים ושיתוף הפעולה ההגנתי בין המדינות, למען יציבות אזור אסיה-פאסיפיק ושגשוגו.
בהמשך אותה השנה נערכה פגישה נוספת בין השניים, וב-2013 נפגש פוטין לראשונה עם אבה, ששב לראשות הממשלה לאחר שכיהן כראש האופוזיציה. הייתה זו הפעם הראשונה זה עשור שמנהיג יפני מבקר ברוסיה, וגם אז סיכמו השניים להאיץ את המאמצים למציאת פתרון לסכסוך. בהצהרה משותפת, הם הכריזו כי המצב שבו מצויות שתי המדינות "אינו הגיוני", וכי הם "נחושים לגשר על הפערים הקיימים".
בנובמבר 2013 נערך ביפן מפגש דיפלומטי רשמי ראשון בנושא, בנוכחות שרי החוץ והביטחון של שתי המדינות. סכסוך האיים לא הגיע בו אל סופו, אך הושגו הבנות הנוגעות לשיתוף פעולה בתחום ההגנה: אימונים צבאיים ימיים משותפים, נגד טרוריסטים ופיראטים, ופעולות לחיזוק האבטחה הקיברנטית. הפגישה הקודמת בין פוטין לאבה נערכה במאי השנה בסוצ'י, והשניים הכריזו על "גישה חדשה" ואופטימיות בנוגע לסיום הסכסוך. אבה קרא אז לפוטין "לגלות אומץ, לקחת אחריות ולשים קץ למחלוקת ארוכת השנים בין שתי המדינות".
הביקור הנוכחי עתיד לקדם עוד יותר את היחסים בין המדינות, על רקע האינטרסים המשותפים הגוברים. כחלק מההכנות לפגישה, הציעו השבוע היפנים לשלוח לפוטין מתנה נוספת – כלב נוסף מסוג אקיטה יפני, הפעם ממין זכר. אלא שהפעם פוטין סירב בנימוס; נראה ששגריר יפני אחד בבית זה די והותר.
פוטין והכלבה היפנית יומה. אחת מספיקה (צילום: AP)
