צביר של חורים שחורים התגלה לאחרונה סביב מרכז הגלקסיה בה נמצא כדור הארץ – שביל החלב – גילוי שמרמז על כך שישנה כמות גדולה של חורים שחורים שפרוסים על פני הגלקסיה שלנו. במגזין נשיונל ג'יאוגרפיק פורסם שלשום (חמישי) כי הגילוי עשוי לסייע בניסיון להבין את גלי הגרביטציה.
גלי גרביטציה נוצרים לרוב ממערכות של שני כוכבים שסובבים סביב מרכז מסה אחד. עוצמתם של הגלים האלו חלשה בדרך כלל, אך כאשר המהירות של תנועת הכוכבים קרובה למהירות האור, בין גופים מאסיביים, דחוסים וקרובים זה לזה כמו שני חורים שחורים, ניתן להרגיש על פני כדור הארץ את גלי הכבידה. הגלים מעוותים את המרחב והזמן והתפשטותם מתוארת באמצעות משוואות שפיתח אלברט איינשטיין כחלק מתורת היחסות הכללית.
החור השחור הענק שנמצא במרכז שביל החלב (צילום: אי-פי)
הדמייה של שני החורים השחורים שיצרו את גלי הכבידה ב-2016 (צילום: אי-פי)
במשך שנים יודעים המדענים כי במרכז הגלקסיה נמצא חור שחור ענק, שמסתו גדולה יותר מארבע מיליון מסות שמש שלנו, אך השטח שהחור תופס לא עולה על המרחק בין כדור הארץ לשמש. מדענים מתקשים בזיהוי החורים השחורים ולכן כדי למצוא אותם, אסטרונומים מחפשים זוגות של כוכבים. כאשר הכוכבים נמצאים בקרבת חור שחור, חומר נבלע על ידי האובייקט הדחוס ונוצר גז שמסתחרר סביב החור. המערכת הזאת פולטת קרני רנטגן, אותם המדענים יכולים למדוד.
באוקטובר 2017 פורסם כי שלושה גלאים, שניים בארצות הברית ואחד באיטליה, הצליחו למדוד גלי כבידה. העיוות ערך כדקה וחצי נוצר לאחר ששני כוכבי נויטרונים התנגשו. גלי הכבידה נמדדו לראשונה בפברואר 2016 – מאה שנה אחרי שאיינשטיין חזה את קיומם. המדידה הראשונה התרחשה לאחר ששני חורים שחורים התמזגו לחור אחד בעל מסה של כ-60 שמשות.
