מדענים בארצות הברית הודיעו הלילה (שני) שהצליחו ליצור היתוך גרעיני בפעם השנייה בתוך פחות משנה. הניסוי נערך בסוף החודש שעבר, במהלכו התמזגו שני אטומים ויצרו גרעין גדול יותר, תהליך שבו מופקת אנרגיה רבה, נקייה וכמעט בלתי מוגבלת.
תהליך של היתוך גרעיני מתרחש כאשר גרעיני אטום מתלכדים ויוצרים גרעין גדול יותר, שפולט אנרגיה. תהליך זה מתרחש בדרך כלל בכוכבים ובפצצת מימן. בניסוי המדובר, המדענים ניסו להפיק אנרגיה במסגרת מבוקרת שתאפשר ייצור של כמות אנרגיה הגדולה מזו שהושקעה על מנת לייצר אותה. רבים רואים בפריצת דרך מדעית זו הזדמנות להפקת אנרגיה נקייה ובת קיימא.
בדצמבר דיווחה מעבדה אמריקנית כי השיגה פריצת דרך בחקר ההיתוך הגרעיני. "מדובר בנס הנדסי שלא יאמן", ציינה היועצת המדעית של נשיא ארצות הברית, אראטי פרבקר. "מעבדת המחקר ניסתה במשך עשורים להשיג את המטרה של ייצור יותר אנרגיה ממה שהוכנס בעזרת הלייזרים, ובשבוע שעבר הם סוף סוף הצליחו לעשות זאת, לאחר שדורות רבים של חוקרים ומהנדסים התמודדו עם אתגרים רבים. פתחנו דרך חדשה למקור לאנרגיה נקיה ולמדע הבסיסי".
היתוך וביקוע
ד"ר יובל רוזנברג ממכון דוידסון לחינוך מדעי הסביר מה זה היתוך. כשמדברים על אנרגיה גרעינית, מתכוונים לרוב לתהליך ביקוע, שבו גרעינים של אטומים גדולים ולא יציבים, כמו אורניום, מתפרקים לגרעינים קטנים יותר, בתהליך שבו משתחררת אנרגיה רבה ונפלטים חומרים רדיואקטיביים. ביקוע גרעיני אלים מתרחש בפצצת אטום, אך בתנאים מבוקרים הוא מאפשר לייצר אנרגיה בטוחה. עם זאת, רבים חוששים מהפסולת הגרעינית שהתהליך יוצר, ומהסיכון לתאונה קטלנית או משימוש לרעה בחומר הרדיואקטיבי כנשק.
התהליך ההפוך לביקוע הוא היתוך גרעיני, שבו גרעינים של אטומים קלים מתלכדים ליצירת גרעינים כבדים יותר בתהליך נקי שמפיק אנרגיה עצומה בלי פליטה של חומרים רדיואקטיביים. זהו התהליך שמתרחש בשמש ובשאר הכוכבים. עם זאת, כאן בכדור הארץ קשה להשיג את תנאי הלחץ והטמפרטורה שדרושים להיתוך השוררים בליבת השמש, ועד כה האנושות הצליחה לנצל את אנרגיית ההיתוך הגרעיני לייצור פצצות בלבד. כל היתוך מבוקר דרש השקעה של יותר אנרגיה מזו שהוא ייצר, וכבר עשרות שנים שחלום כורי ההיתוך לייצור חשמל נשאר בגדר חלום.
עוד בנושא
התקדמות מרשימה לקראת היתוך גרעיני מבוקר
