מפעלי ענק להפקת נחושת שפעלו בבקעת תמנע לפני כ-3,000 שנה חיסלו את הצמחייה האזורית וגרמו לפגיעה אנושה בסביבה. כך מפרסמים היום (חמישי) חוקרים מהחוג לארכיאולוגיה ותרבויות המזרח הקדום באוניברסיטת תל אביב, לאחר שבחנו במעבדה שרידי פחם מאותם מפעלים.
החוקרים מצאו כי הרכב הפחם השתנה במהלך השנים. בתחילה השתמשו בעצי שיטה ורתם שצמחו באזור ושימשו כחומרי בערה מצויינים, אך בהדרגה הידרדרה איכות הפחמים, והם הכילו חומרי בעירה ירודים ועצים שהובאו מרחוק. עקב כך הסיקו החוקרים שתעשיית הנחושת באזור ניצלה את העצים המקומיים, עד שהכחידה אותם, ובעקבות זאת הגיעה גם לסופה. הפקת הנחושת חודשה כעבור כאלף שנה, והנזק לסביבה טרם שוקם.
בדיקת ערימת פסולת הפקת נחושת עם פחמי עץ ששמשו לבעירת הכבשנים, גבעת העבדים, בקעת תמנע (צילום: ארז בן יוסף ופרויקט חפירות תמנע של אוניברסיטת תל אביב)
מנהל החפירות באזור הוסיף כי "הציבור מכיר את המפעלים בשם 'מכרות המלך שלמה', אף כי אינם מוזכרים במקרא. עם זאת, היום אנו יודעים ששיא הפקת הנחושת אכן חופף לימי דוד ושלמה, והאחרון אף השתמש בחומר לבניית בית המקדש".
