שיאן ההפלות של חיל האוויר, תת-אלוף גיורא אבן אפשטיין, הלך הבוקר (שבת) לעולמו בגיל 87. אפשטיין שירת כטייס קרב בין השנים 1977-1963, במהלכן קיבל את עיטור המופת על לחימתו במלחמת יום הכיפורים, בה הפיל 12 מטוסי קרב, מתוך 17 המטוסים שנרשמו לזכותו במהלך שירותו.
אפשטיין מחזיק גם בתואר אלוף העולם בהפלת מטוסי סילון, לאחר שהצליח להפיל במהלך שירותו 17 כלי טייס. בעבר התראיין וסיפר על שירותו כטייס קרב בחיל האוויר הישראלי ועל השיא שהוא מחזיק בו יותר מ-50 שנה: "מאחר וכיום אין כמעט קרבות אוויר-אוויר, נראה שהשיא הזה לא יישבר בקרוב", אמר אפשטיין בריאיון לפני 7 שנים.
מפקד חיל האוויר לשעבר עמיקם נורקין ספד לאפשטיין בתוכנית "מעבירים לראשון" בכאן רשת ב: "היה מדור המייסדים, מוכר בכל העולם. ראוי שמדינת ישראל תכיר ותוקיר את האנשים שאחראים בעשר אצבעות למה שאנחנו קוראים 'ביטחון'". הוא הוסיף כי "בשנים האחרונות עסק בתיעוד קרבות האוויר שלו באמצעות ציירים מקצועיים".
נורקין, שהיה מי שהעניק דרגת תת-אלוף לאפשטיין לפני כשבע שנים, המשיך: "הוא נגע בהמון אנשים. הוא היה חיה אווירית, השתתף באליפויות בכל העולם מטעם צה"ל. הוא התעקש ולבסוף אפשרו לו להתקבל לקורס טיס. בגיל 61 הוא סיים את הטיסות שלו, ועזר ויצמן הגיע להיפרד ממנו".
אפשטיין גדל בקיבוץ נגבה ולאחר שקרא ספרים על מלחמת העולם השנייה ונחשף לקרבות האוויר שבה, החליט שהוא רוצה להיות טייס. "המחשבות על קורס טייס התחילו אצלי בעקבות קריאת ספרים", סיפר. "אותם טייסים במלחמה הפכו לגיבורים וזה הדליק אצלי ניצוץ".
אפשטיין סיים קורס טיס כחניך מצטיין, אבל בגלל בעיה רפואית הוצב בטייסת מסוקים. "כששמעתי על ההצבה הזאת ירדו לי המים", שחזר. "לא הסכמתי לקבל את זה כי באתי להיות טייס קרב". לאחר מספר חודשים בטייסת המסוקים, כשמפקדיו לא מוכנים להעביר אותו, פנה ישירות למפקד חיל האוויר עזר ויצמן ודרש לעשות את הכשרת מטוסי הקרב.
אפשטיין סיים את הכשרת המטוסים והוצב בטייסת 101 שהפעילה מטוסי מיראז' 3. את ההפלה הראשונה שלו עשה במלחמת ששת הימים כשהפיל מטוס "סוחוי 7" מצרי. במלחמת ההתשה, כששימש סגן מפקד טייסת, הפיל אפשטיין ארבעה מטוסי אויב מצריים מסוג "מיג 17", "סוחוי 7" ו-"מיג 21".
במלחמת יום כיפורים, עלה אפשטיין על מטוס מיראז' 3, והפיל מסוק מצרי מסוג "מיל-מי 8" שהטיל נפל"ם על כוחות צה"ל בתעלת סואץ. בהמשך הלחימה, עלה אפשטיין על מטוס הקרב הישראלי שיוצר בתעשייה האווירית, "נשר", ובאמצעותו הפיל עוד 11 מטוסי אויב, בהם מטוסי "סוחוי 20" ו-"מיג 21". לאחר הלחימה עוטר אבן בעיטור המופת.
