תגידו, שמעתם על צבא האמת של מוחמד בן סלמאן? לא? תנו לי לחדש לכם. לא רק ששמעתם, אתם גם מכירים את כל החיילים. אם הייתי אומר לכם לפני שנה ששחקני כדורגל מהטופ העולמי יגיעו ברכבת אווירת לשחק בסעודיה הייתם צוחקים עליי. אבל הנה זה קורה.
תגידו לי שנסחפתי, כולה שחקנים שמחפשים קרן פנסיה רגע לפני הפרישה, אין פה סיפור. אז זהו שיש פה סיפור ענק, כי כדורגל הוא רק חלק קטן מהתוכנית הגדולה של מוחמד בן סלמאן.
זה הזמן לצאת למסע לנקודה שבה העוצמה הרכה של סעודיה פוגשת את השאיפות הגרנדיוזיות של הנסיך המדליק מריאד. נתחיל ברגע אחד בלתי נשכח מהמונדיאל בקטר: זוכרים את הסנסציה הזאת? בן סלמאן ואבא שלו המלך כל כך התלהבו, שהם הכריזו על יום שבתון. הסעודים אמנם לא זכו במונדיאל, אבל הם ראו איך למשך כמה ימים כל העולם דיבר על סעודיה בהקשר ספורטיבי. שם נפל לבן סלמאן האסימון: כדורגל הוא כלי שיכול לשנות את מה שאנשים חושבים עלייך.
אז מה הקשר בין השאיפות האזוריות של בן סלמאן לבנזמה ורונאלדו? בשביל צריך לחזור שנייה אחורה. ב-2017 מוחמד בן סלמאן הפך ליורש עצר, ורצה להראות לכולם שיש בוס חדש בשכונה. בתוך זמן קצר הוא הספיק לאיים במלחמה על איראן, להטיל סגר על קטר, "להעלים" עיתונאי בטורקיה ואפילו לחטוף את ראש הממשלה הלבנוני. מה יצא לו מכול הדבר הזה? בעיקר התקפלות מפוארת.
אז במקום לירות לכל הכיוונים בלי לפגוע בשום דבר, MBS הבין שעדיף לבוא בטוב. איך עושים את זה? לקסם הזה קוראים עוצמה רכה, היכולת לייצר תדמית אטרקטיבית ולגרום לכל העולם לרצות לעשות איתך עסקים. תארו לכם מה יקרה אם הליגה הסעודית בכדורגל תהיה הדבר הכי חם בעולם. אתם תגידו 'וואלה, סעודיה מדינה אחסן מן אחסן, לא רק נפט ורצח עיתונאים. סעודיה אימפריה!'. עם כזה טיל לחיבורים, מי צריך טילים בליסטיים?
קטר והאמירויות שופכות הרים של כסף ורוכשות קבוצות פאר באירופה, או סתם מארחות מונדיאל בכמה מאות מיליארדים. אבל בן סלמאן רוצה לעשות את מה שאף אחד במפרץ לא חלם לעשות – לא רק לקנות מרצנדייז, אלא להפוך את הליגה הסעודית בעצמה להכי גדולה שיש.
עם כל הכבוד לכדורגל, זה רק קצה הקרחון. רונאלדו, בנזמה וקאנטה הם חתיכה בפאזל של חזון 2030. תוכנית העל של בן סלמאן היא לשדרוג הכלכלה הסעודית, כך שלא תהיה מבוססת רק על נפט אלא תהפוך גם ליעד תיירותי ותרבותי נחשק, ואת סעודיה למדינה שכולם רוצים לעשות איתה עסקים. הסיפור הספורטיבי הזה מתחבר לכל מה שבן סלמאן עושה בזמן האחרון גם מחוץ למגרש - פחות או יותר קונטרול+Z לכל מה הוא עשה בתחילת דרכו: פיוס עם איראן, משלחות שלום לתימן, הודנה עם ארדואן וחימום היחסים עם קטר.
ככה, במקום לנסות להיות הקאובוי הרע של המזרח התיכון, בן סלמאן הבין את הכוח של העוצמה הרכה. תסמכו עליו שזה יהיה בדרך שלו, הכי גדול שאפשר. כדי שכוכבי העל שהוא קונה עכשיו יוכלו לקרוע רשתות בליגה הסעודית, צריך להבטיח להם מדינה משגשגת, שקטה ויציבה. ואם בן סלמאן הבין את זה, אולי בקרוב כל המזרח התיכון יבין את זה. אינשאללה.
