ליגת ה-NBA נמצאת כבר בסוף הישורת האחרונה שלה לעונה הסדירה. כל הקבוצות שיחקו כבר לפחות 78 משחקים (מתוך 82) וניתן לראות את מאזן הכוחות בכלליות. כמובן, הפלייאוף הוא שונה לחלוטין ולכן גם עונה סדירה מזעזעת (סטף קרי אני מדבר אליך), יכולה להסתיים באליפות. אז לקראת הפלייאוף המתקרב, הנה קצת פרטים, בקצרה, על חלק מהמועמדות הבכירות לזכייה באליפות.
לוס אנג'לס לייקרס
מאזן (לא סופי): 40-38 | דירוג (לא סופי): שביעי במערב, יכולה לסיים בין מקומות 9-5
שחקנים מובילים: לברון ג'יימס, אנתוני דיוויס, דיאנג'לו ראסל, ראסל ווסטברוק (הועבר במהלך העונה)
סיפור העונה: לברון ג'יימס הגיע לעונה מפלצתית נוספת בליגה, בשנה ה-20 שלו כשחקן. אבל, הוא הגיע עם מטרה ברורה - להיות הקלעי המוביל בהיסטוריית הליגה. והוא עשה זאת בהצלחה בפברואר, אך בדרך לשם הצעיד את הלייקרס למקום ה-13 במערב, הרחק הרחק מהפלייאוף. לאחר המשחק ההיסטורי מול אוקלהומה לברון לקח זמן להחלים מפציעה טורדנית, אך קונספירטיבים יגידו שלא רצה את הכישלון של העונה רשום על שמו.
החיבור של ווסטברוק עם ה"מלך" לא הצליח להניב פירות גם בעונה השנייה, ובחלון הטריידים הובא המחליף המיוחל - דיאנג'לו ראסל ממינסוטה. ראסל, בעבר שחקן של הלייקרס, הצליח יחד עם שחקנים משלימים שהובאו במהלך העונה, לייצב את הספינה השוקעת בעיר המלאכים. במשחקיו העונה בקבוצה העמיד מאזן של 10-4 והביא אותה עד למקום השביעי במערב.
למה יזכו באליפות? כי יש להם קבלן של הגעות לגמר, אגדת NBA בשם לברון ג'יימס. החיבור שלו עם דיוויס הוכיח שהוא שווה אליפות, כשהשניים בריאים ובשיאם. ראסל השתלב בקבוצה כמו כפפה ליד ועם השחקנים המשלימים הנכונים שהביאו (שתאמינו או לא, אבל שמותיהם - במבה וביסלי), אל תופתעו אם הם יסיימו באליפות. הפקטור המהותי שיקבע איך תיגמר העונה של הקבוצה הזו הוא אחד - מדד הבריאות. ג'יימס כבר בן 38 ודיוויס כבר שנים ידוע כשחקן מועד לפציעות.
אחוז הסיכויים לזכייה (לפי טבלאות ההימורים): 3.2% | הימור: הפסד בסיבוב הראשון
דנבר נאגטס
מאזן (לא סופי): 52-26 | דירוג (לא סופי): ראשון במערב, כנראה תישאר באותו המיקום
שחקנים מובילים: ניקולה יוקיץ', ג'מאל מארי, מייקל פורטר ג'וניור, אארון גורדון
סיפור העונה: אחרי שנתיים של ציפייה, וקטיפת תארי MVP, יוקיץ' קיבל העונה את הסגל לו ציפה. מארי שב משנתיים של בלי כדורסל, פורטר חזר מפציעה שגרמה לו להחמיץ את רוב העונה שעברה, וסוף סוף הסגל יכל לשחזר את הניצוצות שראינו לפני שלוש שנים בבועה. השלושה עבדו בצורה מעולה ביחד, ויוקיץ' ידע להוריד את הרגל מהגז ולשחרר את הכדור לחבריו שלקחו את הזמן להיכנס לעניינים.
החיבור של השלושה הניב את המאזן השלישי בטיבו בליגה ופוטנציאל אמיתי לאליפות עם חמישייה חזקה שיכולה להתמודד עם כל קבוצה. מארי ופורטר רצים על המגרש ורק מחפשים לזרוק לסל, הג'וקר כבר ימצא איך ומתי לשחרר להם כדור. התיאום ביניהם והחזרה לכשירות של מארי סיפקה כדורסל יעיל ביותר בראשותו של הסרבי, שאולי לא תכנן, אבל עשוי לזכות ה-MVP שלישי ברציפות. דבר שלא קרה מאז לארי בירד.
למה יזכו באליפות? כי יש להם את השחקן הטוב בליגה בשנתיים האחרונות. ויותר מזה, החמישייה שלהם בנויה בצורה מאוזנת ונכונה לקבוצת NBA. מנהל משחק מהטופ של הליגה (יוקיץ'), סקוררים איכותיים (מארי ופורטר), ושחקנים משלימים שעונים על הצורך שלהם - הגנה ושלשות (גורדון ופופ).
עם זאת, שתי בעיות מהותיות קיימות בה - ההגנה לוקה בחסר, שלושת השחקנים המובילים של הקבוצה אינם שומרים איכותיים במיוחד. בנוסף, הניסיון של הקבוצה הזו ברגעי ההכרעה עוד מוטל בספק, כשחמשת השחקנים עם הכי הרבה נקודות למשחק בה לא שיחקו בכלל בגמר NBA בקריירה.
אחוז הסיכויים לזכייה (לפי טבלאות ההימורים): 11.1% | הימור: הפסד בגמר המערב לפיניקס
