אחרי עונה ארוכה ומלאת תהפוכות הגענו לרגעי ההרכעה. אנחנו כבר נמצאים צעד וחצי בפלייאוף, אז לקראת הסיבובים המכריעים, הנה קצת פרטים, בקצרה, על חלק מהמועמדות הבכירות לזכייה בתואר. מה עבר עליהן, ולמה דווקא הן יניפו את גביע לארי אובריאן?
גולדן סטייטס ווריורס
מאזן: 38-44 | דירוג: שישי במערב
שחקנים מובילים: סטף קרי, קליי תומפסון, דריימונד גרין, אנדרו וויגינס
סיפור העונה: לעונה של גולדן סטייט יש שני צדדים, הגנה, והתקפה. נתחיל בהתקפה - שלישיית קרי/תומפסון/גרין שמובילה את הקבוצה בעשור האחרון באה לעונה הזו בכוחות מחודשים. אחרי 142 משחקים משותפים בעונה שעברה, השנה זכינו ל-198 כאלה. וההשפעה הייתה ניכרת, עלייה מהמקום ה-16 לעשירי בדירוג ההתקפי, וזינוק מהמקום ה-15 לשני בנקודות למשחק בליגה. סטף קלע 29.4 נק' למשחק, תומפסון חזר להיות הקלעי שאנחנו מכירים ואוהבים ואפילו פול קיבל יותר זריקות.
אבל מה, יש גם צד שני למגרש, וההגנה של גולדן סטייט התקשתה מאוד העונה. אחרי שאיבדו בקיץ את גארי פייטון ג'וניור ואת אוטו פורטר, יחד עם עניינים משפחתיים שגרמו לוויגינס לשחק רק 37 משחקים העונה - היה לקבוצה קשה מאוד. המחליפים הבודדים שהובאו לא מילאו את החלל והדירוג ההגנתי של הקבוצה צנח מהמקום השלישי עד ל-14. הדבר לא עבר מתחת לאפו של סטיב קר, שהשיב את פייטון לקבוצה בטרייד במהלך העונה, כדי להוציא את המירב מאחת השנים האחרונות של השלישייה ההיסטורית.
למה תזכה באליפות? האמת, יותר קשה לומר למה לא תזכה. מה יש להגיד על קבוצה שלקחה ארבע אליפויות בשמונה שנים? קרי, תומפסון וגרין זה עדיין חיבור ששווה אליפות בסיוע הנכון, והם השחקנים הכי מנוסים בפלייאוף שיש בליגה (מלבד לברון כמובן). הם מגיעים לפלייאוף בבריאות הכי טובה שלהם העונה, יחד עם הבוסט ההגנתי הנדרש בדמות וויגינס ופייטון. סטף וקליי הוכיחו כבר שיכולת הקליעה שלהם יחד עם הכימיה הקבוצתית שווים אליפות, אז בעצם, למה לא עוד פעם?
מצב נוכחי: גולדן סטייט נמצאת כרגע בפיגור 2-0 בסדרה מול סקרמנטו קינגס כשבמשחק הקרוב דריימונד גרין צפוי להיעדר עקב השעייה לאחר שדרך על בטנו של סבוניס במשחק האחרון.
הימור: למרות הפיגור, תעבור את סקרמנטו ותגיע לגמר המערב, אך תיעצר שם
פילדלפיה 76
מאזן: 28-54 | דירוג: שלישי במזרח
שחקנים מובילים: ג'ואל אמביד, ג'יימס הארדן, טייריס מקסי, טוביאס האריס
סיפור העונה: סוף סוף עונה רגועה בפנסילבניה. אחרי טראומת בן סימונס, אמביד פתח עונה חדשה עם הארדן לצידו, והצמד הזה לא עצר. מלך הנקודות ומלך האסיסטים באותה קבוצה הובילו הכי הרבה פיק&רולים בליגה. יכולות המסירה והקליעה של הארדן איפשרו לאמביד עוד עונה ברמת MVP, כשהפעם אפילו אחוזי השדה השתפרו. מקסי והאריס תרמו את שלהם, מלטון וטאקר על הצד ההגנתי. פילדלפיה של אמביד האולסטאר לא מתקשה בעונה הסדירה כבר שנים, זה לא אתגר אמיתי עבורו.
למה תזכה באליפות? ה-ר-ע-ב. אין יותר רעבים בליגה מאמביד והארדן. הכוכב הקמרוני-צרפתי כבר עייף משנים של "תהליך" בפילדלפיה ונדמה שזו הקבוצה הטובה ביותר שנבנתה סביבו. אין בן סימונס - אין תירוצים, עכשיו זה עליו והוא יצטרך להוכיח שהוא כוכב שיכול להוביל קבוצה לאליפות, או לפחות לגמר המזרח בתור התחלה.
הארדן יגיע העונה, בפעם ה-14 ברציפות, לפלייאוף. אבל בכל ההופעות הללו, הוא זכה לטעם גמר רק פעם אחת, אי שם בשנת 2012, וגמר אזורי הוא לא הרגיש כבר 5 שנים. הכוכב רוצה טבעת ויודע שברמה ההיסטורית, הוא זקוק לפחות לאחת כדי להיזכר לאחד מהטובים ששיחקו את המשחק. כל הבנייה מסביב לכוכבים נעשתה בצורה מיטבית, שחקנים שקולעים טוב מעבר לקשת, שחקני הגנה טובים, אמביד - הפעם זה עליך. אם (וכאשר?) ייכשלו, זו תהיה שאלה טובה מה עוד ניתן לשפר בקבוצה הזו.
מצב נוכחי: פילדלפיה זכתה לסדרה נוחה יחסית בסיבוב הראשון והיא מובילה 0-2 על ברוקלין
הימור: ניצחון ענק על בוסטון במשחק 7 בסיבוב שני אבל הדחה קשה מול מילווקי בגמר האזורי
