יו"ר הוועד הפראלימפי אלי בירנבאום אמר בריאיון ל"כאן חדשות בדיגיטל" כי "פעם, רוב הספורטאים הפראלימפיים היו נכי צה"ל ותודה לאל אין מלחמות ופעם היו יותר חולי פוליו והיום תודה לאל יש פחות. הקושי המרכזי של הוועד הוא לגייס ספורטאים בגילאי נוער", הוא הוסיף כי הצלחת נבחרות ישראל הצעירות בכדורגל רק המחישו את הפער שנוצר בגיוס ספורטאי נוער.
בירנבאום שיתף כי קודמיו בתפקיד לא עסקו בגיוס הצעירים לספורט הפראלימפי וסיפר על הקשיים שהובילו לכך: "הכי קל להגיד 'ההוא לא עשה', 'כרגע לא עשו', קראתי את החומר והבאתי עובדות – עד עכשיו לא התעסקו בזה. יש לנו סודיות רפואית ואנחנו לא יכולים לשאול בבית הספר מי התלמידים הנכים ומה רמת המוגבלות שלהם או אם הם בתפקוד גבוה, אנחנו בפגישות עם רשויות מקומיות, נתחיל שמה חוגים".
לדבריו, "פעם מי שהיה ספק הספורטאים הגדול ביותר היה נכי צה"ל והספק השני היה פוליו, אולי אנשים לא קראו את המפה נכון. יש מספיק נכים, לפני עשרות שנים הייתי הראשון שהביא קבוצה בעלי מוגבלויות והיא שינתה את חיינו. יש נכים שיושבים בבית, ההורים, המצב הכלכלי שלהם לרוב קשה ולא מגיעים אליהם והספורט מציל אותם", הוסיף בירנבאום.
"הנכד שלי נמצא באקדמיה בגלל שאני מתעסק בספורט ואם לא יודעים מה זה כילד – לא נחשפים לזה שקיים ספורט פראלימפי", מסביר ומוסיף כי "גיוס של ספורטאי בגיל נוער דורש תהליך ארוך שכולל פסיכולוג, בדיקת היכולת והתפקוד והמנטליות של אותו הספורטאי המיועד. "אני לא איש של חרטות", הוא מצהיר, " לגייס את הנערים ולבדוק את עניין הסודיות הרפואית זאת עבודה של ביבי, משרד המשפטים, מול משרד החינוך ומשרד התרבות והספורט, הנושא מורכב, איך הילד, פסיכולוגים לדבר הזה ושמביאים ילד מהפריפריה צריך לדאוג לו להסעה, למזון, זה לוגיסטיקה ענקית שלא עובדים עליה יו או יומיים ואני מאמין שבינואר 2024 נסגור את כל הפינות".
בנוסף, יו"ר הוועד הפראלימפי התייחס לקושי שיש ברמת יחסי הציבור. "נכה זה לא פירמה, במשך שלוש שנים כיו"ר הוועד הפראלימפי, אנחנו לא בתקשורת, לנו יש יותר מדליות מכל הספורטאים. אנחנו לא בתקשורת, יוליה צ'רנו יש לה את הכרטיס היחידי לפריז, שמוליק לוחם אגוז זוכה במדליה ויש אליפות אירופה והם עדיין לא זכו לריאיונות".
" לא הצלחתי בתפקיד בקטע הזה", הוא מודה, "היחיד שהביא את זה היה חילי טרופר ומיקי זוהר נכנס טורבו לנושא. אין אירוע שיש לנו של הוועד הפראלימפי והוא לא מגיע ומכבד. זה עזרה. הכסף שהוא מתקצב אותנו הוא משני", הוא מספר. לדבריו, לתקצב ספורטאי פראלימפי עולה פי שלושה מתקצוב של ספורטאי לא פראלימפי, אך הוועד הפראלימפי עדיין לא מתקשה לגייס אנשים שרוצים להירתם ולעזור. "יש אנשים חבל על הזמן, אין בעיה כספית, כל מי שאני הולך להתרים יודע לאן הכסף הולך לאדמיניסטרציה. זה לא שלא חסרים תקציבים, חסרים וחסרים הרבה", הוסיף.
"העליתי את הנושא הזה לפני השר זוהר בוועדה המקצועית לספורט והוא קיבל את עמדתי", שיתף בירנבאום. לדבריו, תוקם אקדמיה בניר העמק בצפון ובית לוחם באשדוד יום ונמצא בשלבי סיום כבר בחודש הקרוב, שני המוסדות הללו הוקמו כחלק מתוכנית החומש לשנים הקרובות. בימים הוועד מחפש אחר מנהל מקצועי שיציע לרשויות המקומיות השונות חוגים ספורטיביים לבעלי מוגבלויות.
"אנחנו בים סוער, גם במדינה, לא חשוב לאיזה פלג אתה שייך", הוא מסכם, "אני מבטיח דבר אחד. כשאני אסיים את תפקידי יהיו ילדים בפנימיות ויהיו ספורטאים פראלימפיים. זה מעבר לשאיפות והם מרגישים את זה".
