נבחרת ישראל בכדורגל באולימפיאדת פריז 2024 תפתח מחר (רביעי) את הקמפיין שלה במשחק נגד נבחרת מאלי. זו תהיה ההשתתפות הראשונה של נבחרת ישראל בכדורגל באולימפיאדה לראשונה מזה 48 שנים, כשהאחרונה הייתה באולימפיאדת מונטריאול 1976. זהו רגע היסטורי לספורט הישראלי, אך בזירה העולמית, הכדורגל האולימפי נותר בשולי תשומת הלב. מדוע הענף הפופולרי ביותר בעולם אינו מצליח להתרומם בזירה האולימפית?
> הוואטסאפ של כאן חדשות - עקבו אחר הערוץ הרשמי
משמרים את מעמד המונדיאל
הכדורגל האולימפי מתקשה להתחרות ביוקרתם של טורנירים כמו גביע העולם והיורו. בעוד שהיורו האחרון משך מיליארדי צופים, טורניר הכדורגל בטוקיו 2021 זכה לחשיפה מצומצמת יחסית.
מגבלת הגיל בטורניר האולימפי מונעת מרוב הכוכבים הגדולים להשתתף. כדי לשמר את מעמדו של גביע העולם כאירוע הבינלאומי הגדול ביותר בכדורגל הגברים, הוחלט להגביל את גיל המשתתפים באולימפיאדה.
טורניר הכדורגל האולימפי לגברים מוגבל לשחקנים מתחת לגיל 23, עם שלושה חריגים מותרים לכל נבחרת. ללא הגבלה זו, שני הטורנירים היו עלולים להיות כמעט זהים מבחינת איכות הקבוצות והתוצאות, מה שהיה פוגע בייחודיות של גביע העולם.
בטוקיו 2021, למשל, כוכבים צעירים כמו קיליאן אמבפה וארלינג הולנד לא שותפו, בעיקר בשל לחץ מצד מועדוניהם. עם זאת, לעתים השחקנים הבוגרים המותרים יכולים להוביל את נבחרתם להישגים מרשימים, כפי שעשה ניימאר עם ברזיל ב-2016, כשזכה במדליית הזהב בגיל 25.
לוח השנה מקשה
האולימפיאדה מתקיימת בדיוק כשהמועדונים האירופאים מתכוננים לעונה החדשה. התוצאה? סירוב גורף לשחרר שחקנים.
כך למשל, ב-2021, ליברפול מנעה ממוחמד סלאח להשתתף במשחקים, למרות רצונו העז. יורגן קלופ, מאמן הקבוצה דאז, הצהיר: "אין שום סיכוי שנאפשר לצלאח לשחק באולימפיאדה. זה פשוט בלתי אפשרי". השנה לדוגמה ישראל לא זימנה את ענאן חלאילי, בשל סירוב של קבוצתו הבלגית החדשה רויאל אוניון סן-ז'ילואז, שנמצאת בהכנותיה לקראת מוקדמות ליגת האלופות.
מפתיע ככל שיישמע, יש כוכבים שפשוט מסרבים להשתתף. גארת בייל, למשל, דחה את ההזמנה לייצג את בריטניה ב-2012 למרות הלחץ הציבורי. ב"מירור" הבריטי פירסמו שהסיבה האמיתית לסירובו של בייל להשתתף באולימפיאדה 2012 כנציג בריטניה היא המחויבות שלו להכנה לפתיחת העונה בטוטנהאם. הוא עצמו הסביר לאחר מכן: "כמובן שהייתי רוצה לשחק עבור בריטניה באולימפיאדה, אבל הקריירה שלי בטוטנהאם חשובה לי יותר".
בניגוד לענפים כמו אתלטיקה ושחייה, לכדורגל האולימפי יש היסטוריה מורכבת. עד 1984, רק שחקנים חובבים הורשו להשתתף. משנת 1992, הוגבל הטורניר לשחקנים מתחת לגיל 23, וב-1996 נוסף החוק המאפשר שלושה שחקנים מבוגרים יותר. מעניין לציין שהגבלת הגיל חלה רק על טורניר הגברים. בטורניר הנשים, שהחל ב-1996, אין הגבלת גיל כלל.
באולימפיאדה, הכדורגל מתחרה מול עשרות ענפים אחרים על תשומת הלב התקשורתית והציבורית. בטוקיו 2021, למשל, גמר הכדורגל בין ברזיל לספרד נדחק הצידה לטובת אירועי השיא באתלטיקה ובשחייה.
ומה לגבי ישראל?
למרות כל האמור לעיל, עבור הכדורגל הישראלי זוהי הזדמנות היסטורית. ההשתתפות בטורניר יוקרתי, גם אם אינו במרכז תשומת הלב העולמית, עשויה לספק דחיפה משמעותית לענף בארץ ולחשוף את כישרונותינו הצעירים לעולם הגדול.
הכדורגל האולימפי אמנם אינו נהנה מאותה יוקרה כמו טורנירים אחרים, אך הוא עדיין מהווה במה חשובה, במיוחד עבור שחקנים צעירים ונבחרות שאינן רגילות להופיע בזירה הבינלאומית. עבור ישראל, זו בהחלט סיבה למסיבה, ואולי אף הזדמנות להפתיע את העולם.
