הלווייתו של רב־סמל יהודה יקותיאל כץ, שנפל בקרב סולטן יעקב לפני 44 שנים ושרידיו הושבו השבוע לישראל, נערכה הבוקר (שישי) בבית העלמין בהר הזיתים בירושלים. מסע ההלוויה יצא בשעה שמונה וחצי מישיבת כרם ביבנה.
אבי כץ, אחיו, ספד לו מעל קברו: "כשהודיע הצבא שאתה נעדר המשפט הראשון של אבא היה: 'אושוויץ לא נגמר'. כשהגיעו השבוע להודיע לנו על הזיהוי, לקח לנו 14 שעות של מאבק להשתכנע שזה סופי. אחי, היום אנחנו קוברים אותך אבל זה לא הסיפור הפרטי שלנו, זה הסיפור של עם ישראל".
"כבר מגיל צעיר נגעת באנשים והשפעת עליהם עמוקות. ב-44 שנות היעדרותך, השפעתך לא פחתה. הילדים שלי ושל אחותי גדלו איתך, התפללו וקיוו, חלמו חלומות עליך ועל היום שתחזור אלינו. אבא ואמא נסעו במשך 12 שנה, לילה-לילה, בקיץ ובחורף, בגשם ושלג, מרמת גן לכותל בירושלים להתפלל עליך שתחזור. לא התייאשנו ולא ויתרנו עליך לרגע".
"כשהודיעו על הימצאותך זו תחושה לא של הקלה ולא של שמחה - אלא כאב ועצב עמוק, כמו מישהו שסכין ננעצה עמוק בליבו. מבחינתנו יהודה נהרג השבוע, ולא לפני 44 שנה. במעמד זה אני מבקש ממך סליחה על כל אותם רגעים שבהם התייאשתי".
כץ, לוחם שריון, נפל בקרב ב־11 ביוני 1982, במהלך מלחמת לבנון הראשונה, ומאז הוגדר נעדר. שרידיו אותרו במבצע בהובלת אגף המודיעין ובמאמץ משותף עם המוסד, בתום יותר מארבעה עשורים של פעולות מודיעיניות ומבצעיות.
גורם ביטחוני המעורה בפרטי הבדיקה אמר כי הממצאים שהתגלו מוכיחים באופן מדעי וחד־משמעי כי מדובר בשרידיו של יהודה כץ, אף שלא ניתן היה להפיק מהם דנ"א. הראיה המכרעת התגלתה רק בשבוע שעבר, וההודעה למשפחה נמסרה לאחר שהמומחים השלימו את הבדיקות וגיבשו דוח מסכם.
במהלך השנים נאספו ונבדקו מאות קילוגרמים של חומרים הקשורים לטנק שבו לחם כץ. הממצאים הועברו למתקן של הרבנות הצבאית ועברו סינון קפדני, הדומה לחפירה ארכיאולוגית. רק בשבוע שעבר נבדקו כ־400 קילוגרמים נוספים של חומרים, ובהם תרמילים, חלקי מתכת וממצאים שונים.
הממצאים שעלו לאחר הסינון נבדקו בידי מומחים מהרבנות הצבאית, חיל הרפואה ומשטרת ישראל והושוו לתצלומים ולתיעוד הרפואי של כץ. גורמי הבדיקה יצרו קשר גם עם רופא השיניים שטיפל בו, שאישר את ההתאמה לתצלומי השיניים.
הזיהוי אינו מבוסס על דנ"א, אלא על מכלול ממצאים פורנזיים ורפואיים שסיפקו, לדברי הגורמים, הוכחה חד־משמעית לזהותו. גורמים שהשתתפו בחיפושים תיארו את הגילוי כ"מציאת מחט בערימת שחת". לדבריהם, לאורך השנים נבדק כל פריט אפשרי, ובהם אבנים, שרידי עצמות וחומרים שנשלחו גם לבדיקות בחו"ל.
הוריו של יהודה, שרה ויוסף כץ ז"ל, לא זכו לקבל את הבשורה על השבתו. השבתו משלימה את החזרת כלל נעדרי קרב סולטן יעקב: זכריה באומל הושב לישראל בשנת 2019, וצבי פלדמן בשנת 2025.
הרמטכ"ל, רב־אלוף אייל זמיר, אמר לבני המשפחה: "היום נסגר מעגל. אחרי 44 שנים נגמר קרב סולטן יעקב. כל נעדרי הקרב הוחזרו לישראל".
