משרד החוץ של ארצות הברית אישר מכירה אפשרית של מטוסי F-35 לסעודיה, כך הודיע היום (חמישי) לקונגרס. העסקה, שהיקפה 24.3 מיליארד דולר, תכלול 48 מטוסים צבאיים, 49 מנועי "פראט אנד ויטני" עם ציוד תקשורת, חלקי חילוף וציוד תמיכה.
בהודעה צויין כי העסקה תשפר את יכולת ההרתעה של סעודיה נוכח איומים בהווה ובעתיד וגם את יכולתו של חיל האוויר הסעודי לשתף פעולה עם כוחות באזור ועם כוחות נאט''ו. עוד נכתב, כי סעודיה תורמת ליציבות המדינית במפרץ ולהתקדמות בכלכלית בו. עוד הודגש כי העסקה לא תפר את מאזן הכוחות הצבאי במזרח התיכון.
העסקה הזו מעוררת דאגה בישראל, שגם לה יש ארסנל של מספר טייסות קרב עם מטוסי F-35. מספר גורמי ביטחון טענו כי היא תפר את המאזן ותפגע ביתרון האיכותי של צה"ל באזור.
הבוקר דיווח ה"ניו יורק טיימס" כי קהילת המודיעין של ארצות הברית הביעה דאגה עמוקה במסמכים פנימיים מפני האפשרות שסין תשיג גישה לטכנולוגיות הרגישות של מטוסי החמקן F-35 במסגרת עסקת הנשק עם סעודיה.
לפי הדוח, שהוכן בין היתר על ידי סוכנות הביון של הפנטגון, אנליסטים מעריכים כי בייג'ינג עלולה להניח את ידה על מערכות המכ"ם והמעקב המתקדמות של המטוס באמצעות פעולות ריגול על אדמת הממלכה הסעודית או דרך שיתוף הפעולה הביטחוני המתהדק בין ריאד לבייג'ינג.
בעקבות החששות דרשו גורמי ביטחון בארצות הברית להטיל מגבלות מחמירות על העסקה - שמוערכת בשווי של כ-24 מיליארד דולר - הכוללת 48 מטוסי F-35 שהועברו לאחרונה לבחינה בקונגרס.
בין הדרישות שהציגו גורמי הביטחון: הגבלת הגישה למתחמי המטוסים לאנשי צוות אמריקנים וסעודים מורשים בלבד, הוצאת ציוד תקשורת סיני מבסיסים שבהם יופעלו המטוסים, ודרישה מריאד להגביל את מגעיה הצבאיים עם גורמי ביטחון ומודיעין סיניים. העסקה מעוררת גם דאגה בישראל, מחשש לפגיעה ביתרונה הצבאי האיכותי (QME) באזור.
