הצוללת החדשה של חיל הים הישראלי, אח"י "דרקון", נכנסה היום (רביעי) למרחב הימי של מדינת ישראל אחרי הפלגה בת 25 ימים מהמספנה בגרמניה.
נורווגיה ודנמרק, שתי מדינות החברות בנאט"ו, הטילו אמברגו נשק על ישראל ולא אפשרו לצוללת לעגון בשטחן במהלך הפלגות הניסוי של אח"י "דרקון" – על אף ששטה תחת דגל גרמניה. הווטו, שהוטל מתוך החלטה שלא לתמוך בנשק מתקדם שיגיע לישראל, הוביל לעיכוב של מספר חודשים במסירת הצוללת לחיל הים הישראלי.
מדינות נוספות, בהן קנדה וצרפת, סרבו להעביר לגרמניה היתר ייצוא של רכיבים לצוללת בגלל שנמכרה לישראל. בסופו של דבר, רכיבים שיוצרו בישראל הורכבו על הצוללת בגרמניה לפני שהפליגה ארצה.
הצוללת עשתה את הדרך לישראל מגרמניה מרחק של 3,792 מיילים ימים. אח"י "דרקון" הפליגה 772 מייל מעל פני הים באבטחת של הצבא הגרמניה, ולאחר מכן ביצעה הפלגה מבצעית תת-ימית בת 3020 מייל. הדרך ממיצר גליברלטר ועד חיפה נעשתה בצורה חשאית בעומקי הים – בגלל חשש שמדינות בעלות עניין ינסו לאסוף מודיעין על הצוללת הישראלית המתקדמת.
אורכה של הצוללת יותר מ־70 מטרים והיא גדולה בכ־30 אחוז מצוללות הדולפין מהדור הישן. החלק הנראה מעל פני המים הוא פחות מחמישית מגודלה המלא. הצוללת משלבת יכולות טכנולוגיות מתקדמות, המרחיבות את סל היכולות המבצעיות של חיל הים ומאפשרות לה לפעול במגוון זירות ומשימות, הרחק מחופי ישראל.
היא מופעלת על ידי מערכת הנעה מסוג AIP, שמבוססת על מנוע מימן ולא תלויה בגישה לאוויר. המערכת הזו מאפשרת ל אח"י "דרקון" לייצר אנרגיה ולטעון את מצבריה מתחת למים, בלי לעלות לפני הים. בכך היא מאפשרת פעולה תת-ימית חשאית ורצופה לאורך זמן.
בנייתה של אח"י "דרקון" נמשכה יותר מ־12 שנים. לאחריה, נערכו חודשים של ניסויים והכנות לקראת מסירתה והגעתה לישראל. מסעה מהמספנות בגרמניה לחיפה ארך כחודש, לאורך כ־4,000 מייל ימי, כ־8,000 קילומטרים, דרך האוקיינוס האטלנטי ומצרי גיברלטר.
צי הצוללות של מדינת ישראל עומד כעת על 6 צוללת. שלוש צוללות מסוג "דולפין 1-3", המבוססות על מנועי דיזל שנכנסו לשירות בשנים 1999, 2000 ו- 2001 ושלוש צוללות מסוג "דולפין AIP" שמבוססות על מנוע מימן: שתיים מהן נכנסו לשירות בשנים 2014 ו-2015 והחדישה ביותר, "הדרקון", תיכנס לשירות בעוד כחודשיים לאחר התקנת מערכות ישראליות.
בישראל צפויים לקבל החל משנת 2031 שלוש צוללות חדשות מסוג "דקר 3" שיחליפו את הצוללות הוותיקות. בתוך כך, צי הצוללות הישראלי ימשיך לעמוד על שש צוללות.
ישראל עם עין פקוחה אחר ההתפתחויות בבאב אל-מנדב
מאז 7 באוקטובר צוללות חיל הים פעלו בזירות חדשות, וגם באזור תימן ואיראן - בגלוי ובחשאי. בכל רגע נתון, לפחות שתי צוללות ישראליות נמצאות בפעילות מבצעית בלב ים. בחיל הים אומרים כי כבר היום הוא מסוגל לפעול בכל מקום והרחק מאוד מחופי ישראל, אך עדיין אינו יכול לנהל מערכה ימית כוללת לבדו.
על רקע ההתפתחויות באזור והתבססות והתעצמות טורקית במזרח הים התיכון, בחיל מבינים שלא יהיה מנוס מלהיות מסוגלים לפעול בפעם הבאה באיראן ובים הערבי, ומודים שהיקף הכלים והלוחמים בים קטן ביחס למשימות והאתגרים העתידיים של צה"ל.
אחרי שהרמטכ"ל אייל זמיר הגדיר את חיל הים כזרוע אסטרטגית, גורמים בחיל מזהירים שהחיל יהיה חייב לגדול באופן משמעותי במהלך השנים הקרובות. כמו כן, לדבריהם, הבטחת חופש השיט במצר באב אל-מנדב, המקשר בין האוקינוס ההודי לים סוף דרך עיר הנמל התימנית עדן, הוא אינטרס ישראלי מובהק, מאחר והוא מוביל ישירות למפרץ אילת דרך תעלת סואץ.
ללא הבטחת חופש השיט במצר והסרת האיום הנשקף מצד החות'ים, כך הם אומרים, תגבר הסכנה לנתיבי ההפלגה למדינת ישראל גם בים התיכון. שכן, שיגורי טילים וכטב"מים לכלי שייט ישראלים יעודדו מדינות אויב וארגוני טרור נוספים לפעול באופן דומה. בכירים בחיל הים אומרים כי ישראל חייבת לפעול ולעקוב בדריכות אחר המתרחש בבאב אל-מנדב וההסלמה בשבועות האחרונים בין החות'ים לערב הסעודית.
בתוך כך, בכירים בצה"ל מקיימים קשרים הדוקים עם שותפים בינלאומיים בהובלת ארה"ב. לאחר הפרסומים לפיהם ישראל העבירה לסעודיה מידע מודיעיני על החות'ים בתיווך אמריקני, בחיל הים הישראלי אומרים שישראל נמצאת בקשר הדוק עם ארה"ב, וארה"ב במקביל מנהלת תקשורת צמודה עם סעודיה.
