כחלק מניסיון של צה"ל למנוע בריחת קצינים איכותיים משירות קבע, בצה"ל השיקו היום (ראשון) תוכנית חדשה בשם "ארז", שנועדה להכשיר את דור העתיד של קציני היבשה בצבא. המסלול כולל מסלול לוחמה מובחר, קורס קצינים, לימודים אקדמאיים ומסלול פיקודי קרבי בגדודים הלוחמים עד לתפקיד המ"פ. אורך המסלול: 6 שנים ו-8 חודשים.
התוכנית נקראה על שם תת אלוף ארז גרשטיין, שנפל בלבנון בשנת 1999 ונחשב לאחד המפקדים המוערכים ביותר בצה"ל. התוכנית החדשה נועדה לתת למלש"בים לפני גיוס אפשרות להתמיין למסלול קצונה ייעודי שכולל הכשרה מובחרת ברמת רובאות 09, קורס קומנדו ולוחמה בטרור, הכשרה בלחימה רב-חילית, פעילות מבצעית בגדודים הלוחמים, שיתופי פעולה עם צבאות זרים וקורסי הכשרה ייחודיים.
לצד תהליך ההכשרה, הקצינים ילמדו באוניברסיטה לתואר ראשון במסלול דו-חוגי צבאי ומסלול נוסף, בליווי על ידי אקדמאיים עם אפשרות ללמוד גם לתואר שני בתפקיד. מאחורי הפרויקט בצה"ל ישנו חזון למשוך את המועמדים האיכותיים ביותר לזרוע היבשה ולתת מסלול ייעודי בדומה לקורס טייס וחובלים. בצה"ל אמרו כי "לפרויקט יתקבלו אנשים יוצאי דופן, עם יכולת קוגנטיבית, יכולות מנטליות גבוהות, ואלו שנמצאת בקבוצת האיכות בראש פרמידת הנתונים במסלול הגיוס לאחר יום המיונים לצה"ל".
לתוכנית, שתפתח בשנה הבאה, יתקבלו 80 מועמדים מתוך 2,500 המועמדים עם הנתונים הגבוהים ביותר. בצה"ל אמרו כי בעוד 20 שנה הם מצפים שבוגרי המסלול ימלאו לפחות 10 תפקידי מח"טים, ועד אז ימלאו תפקידים בכירים בזרוע היבשה כמפקדי גדודים ומפקדי פלוגות. לפני הגיוס, יצטרכו המועמדים לעבור קורס קדם צבאי של חודשיים וחצי.
תהליך ההכשרה כולל 36 חודשים של הכשרת יסוד, הכשרה מתקדמת, קורס קצינים וניסיון מבצעי בשטח. לאחר מכן ימלאו 44 חודשים של תפקידי פיקוד ממפקד מחלקת טירונים, מפקדי מחלקות לוחמות ואז עוד שני תפקידי מפקד פלוגה.
בצה"ל אומרים כי אין כיום בעיית מוטיבציה לשרת בקרבי, אך הנוער היום מחפש מסלולים מאתגרים ואטרקטיביים. מפקד זרוע היבשה, אלוף תמיר ידעי, אמר כי "אנחנו רוצים למשוך את הטובים ביותר לפיקוד ביבשה, מתוך עלייה במורכבות המקצוע הקרבי והפיקוד בפרט, הכשרת המונים שמתקשה להתמקד במפקדים לעתיד. היום נדרשים יותר מפקדים "שיישאו אליהם את העיניים" מתוך אתגר אמיתי לשמר את הקצינים האיכותיים"
בשנים האחרונות בצה"ל מתמודדים עם בריחת אנשים איכותיים ליחידות הטכנולוגיות בצה"ל, אך ללא כוח איכותי בחזית הלחימה, צה"ל יתקשה במלחמה הבאה. "מעולם לא הציעו את הפיקוד ביבשה כאפשרות למלש"בים", אמר מפקד זרוע היבשה. "תמיד אלו היו מפקדים שהיו מצטיינים בהכשרה ואז התקדמו שסולם הדרגות והפיקוד".
מאחר ומסלול הטירונות כולל רובאות 09, עם הכשרת קומנדו ולוחמה בטרור, בשלב הזה התוכנית מיועדים לגברים בלבד. בעתיד, כך אומרים בצה"ל, ישלבו נשים במסגרת התוכנית ככל שיפתחו עוד ועוד מקצועות לחימה לנשים.
