"אני מקווה שזה מקרי... אנחנו נדע בשבוע וחצי הקרובים. בדיוק יצאתי מפגישה בנושא הזה. זה עסק רציני למדי. חלקם היו אנשים חשובים מאוד, ואנחנו הולכים לבדוק את זה". במילים אלו, שנאמרו על ידי נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ ב-16 באפריל, קיבלה אחת הפרשות המסתוריות ביותר בארה"ב תוקף ממשלתי וחקירתי מלא - לאן נעלמו לפחות 10 מדעני גרעין וחלל אמריקנים?
טראמפ התייחס לנושא בתשובה לשאלות עיתונאים על מדשאת הבית הלבן בטרם המריא ללאס וגאס, והציב בפומבי לוח זמנים לפרסום ממצאים מהותיים. מה שהחל כגל של תיאוריות וספקולציות, הפך באופן רשמי לחקירה פדרלית גלויה ומתואמת של ה-FBI וסוכנויות ביון נוספות.
במוקד הסערה ניצבת שרשרת אירועים שבה לפחות עשרה מדענים, חוקרים ובכירים אמריקנים שנעלמו ללא עקבות או מצאו את מותם מאז שנת 2023. המכנה המשותף שעומד לבדיקה הוא הגישה הפוטנציאלית של אותם אישים למידע אסטרטגי ורגיש בתחומי הגרעין, התעופה והחלל.
המקרה שהצית מחדש את העיסוק הציבורי, ואף משך את תשומת ליבו של הקבינט, הוא היעלמותו של מייג'ור-ג'נרל (אלוף) בדימוס ויליאם ניל מקאסלנד. מקאסלנד, בן 68, הוא קצין בכיר ועטור זכויות ששימש בעברו כמפקד מעבדת המחקר של חיל האוויר האמריקני (AFRL) בבסיס רייט-פטרסון שבאוהיו, מתקן הידוע כמרכז העצבים לפיתוח טכנולוגיות התעופה והחלל המתקדמות והמסווגות ביותר של הפנטגון.
הגנרל מוגדר כנעדר מאז 27 בפברואר 2026. על פי דיווחי משטרת ניו מקסיקו, הנסיבות סביב היעלמותו מצביעות על אדם שככל הנראה ביקש לנתק מגע: הוא יצא מביתו באלבוקרקי כשהוא משאיר מאחור במכוון את הטלפון הנייד שלו, את השעון החכם ואת משקפי הראייה. הוא נטל עמו את ארנקו, נעלי הרים, ואקדח אישי. המשטרה פרסמה אזהרת היעדרות רפואית ("Silver Alert") והדגישה כי הגנרל סובל מ"ערפול מוחי", נתון שמוסיף דחיפות לסריקות הנרחבות שכללו מסוקים וצוותי כלבנים בהרי סנדיה הסמוכים.
משפחתו של מקאסלנד מתנערת מן הניסיון לקשור את ההיעדרות לפרשיית ריגול. אשתו, סוזן, הבהירה באופן פומבי כי בעלה פרש משירות פעיל בצבא ארה"ב לפני יותר מ-12 שנים. בהודעתה נכתב כי "לא סביר שהוא נלקח כדי לסחוט ממנו סודות מיושנים מאוד". רשויות אכיפת החוק המקומיות גיבו את דבריה כשהצהירו שאין כרגע בדל ראיה למעורבות של גורם עוין או לפעילות פלילית מאורגנת הקשורה להיעלמותו.
מלבד מקאסלנד, רשימת המדענים מציגה מגוון רחב של נסיבות, שלעיתים שונות בתכלית זו מזו, ומקשות על שרטוט קו עלילה מודיעיני אחיד וברור.
בגזרת מקרי המוות והרצח המאומתים, נמצא פרופסור נונו לוריירו, פיזיקאי גרעין מוערך מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT), שנורה למוות מחוץ לביתו בשנת 2025 על ידי אדם שכבר זוהה כקלאודיו מנואל נבס ולנטה. במקרה אחר, ד"ר ג'ייסון תומאס, ביולוג וחוקר בכיר בחברת התרופות נוברטיס, נעדר בסוף 2025, וגופתו נמשתה כעבור מספר חודשים מאגם. רשימת הנפטרים כוללת גם מדענים שהלכו לעולמם במפתיע ללא סימני אלימות, כגון קארל גרילמאייר מאוניברסיטת Caltech שעבד עם נאס"א, ומייקל דיוויד היקס שמת ב-2023.
נונו לוריירו צילום: שימוש לפי סעיף 27א בחוק זכויות היוצרים
בגזרת הנעדרים, התמונה מורכבת יותר. מוניקה רזה (60), מדענית במעבדת ההנעה הסילונית (JPL) של נאס"א שעבדה גם היא מול בסיס חיל האוויר רייט-פטרסון, נעלמה ביוני 2025. אליה מצטרפים עובדים נוספים הקשורים למתקני מחקר ביטחוניים: סטיבן גרסיה (48), קבלן ממשלתי המחזיק בסיווג ביטחוני גבוה שעבד בקמפוס הביטחון הלאומי בקנזס סיטי, מתקן האמון על ייצור רכיבים לנשק גרעיני, נעלם באוגוסט 2025 לאחר שתועד יוצא מביתו רגלית עם אקדח בלבד. מן המעבדה הלאומית לוס אלמוס נעדרו שני עובדים: אנתוני צ'אבס, שפרש לגמלאות, ומליסה קסיאס, שמשפחתה דיווחה כי מכשיר הטלפון האישי והעסקי שלה אופסו להגדרות יצרן בטרם נעלמה.
בעקבות דברי טראמפ, בסוכנויות הביון העלו הילוך. דוברת הבית הלבן, קרוליין לוויט, אישרה כי כל סוכנויות המודיעין פועלות במשותף כדי לזהות "מכנים משותפים". ה-FBI מוביל את המאמץ המודיעיני על מנת לשלול או לאמת קשרים ל"שחקנים זרים" ולסחיטת מידע מסווג, ועושה זאת בשילוב כוחות עם מחלקת ההגנה ומחלקת האנרגיה הפדרלית. במקביל, ועדת הפיקוח של בית הנבחרים השיקה חקירה פרלמנטרית עצמאית משלה.
עם זאת, גורמים מקצועיים מזכירים כי חובה לבחון את הנתונים תחת פריזמה סטטיסטית. בארצות הברית פועלים מאות אלפי אזרחים וחוקרים המחזיקים בסיווג ביטחוני ומועסקים בתעשיות התעופה, החלל והגרעין. מתוך אוכלוסייה של מאות אלפים, שיעורי תמותה, התאבדויות או היעלמויות על פני תקופה של שלוש שנים - אינם חורגים מהממוצע הלאומי בארה"ב. במקרים רבים, העדויות המרכזיות מצביעות על טרגדיות אישיות על רקע משברים בריאותיים, כמו "הערפול המוחי" שעליו דיווחו קרוביו של הגנרל מקאסלנד.
האתגר המרכזי של קהילת המודיעין האמריקנית כעת הוא לברור את העובדות מתוך רעשי הרקע. החקירה, שפרק הזמן להשלמתה נקצב על ידי הבית הלבן לתחילת השבוע הקרוב, תצטרך לספק לציבור האמריקני תשובה חותכת וברורה: האם מדובר בצירוף מקרים סטטיסטי מצער בלבד או בהתארגנות עוינת נגד המוחות המדעיים של המעצמה האמריקנית.
