סין צפויה לשגר בסתיו הקרוב אסטרונאוט פקיסטני לתחנת החלל שלה "טיאנגונג", כך דווח הלילה (שני) בסוכנות הידיעות רויטרס. השיגור יהווה רגע היסטורי - הפעם הראשונה שאסטרונאוט פקיסטני מגיע לחלל. הוא יהיה גם האסטרונאוט הזר הראשון שישהה בתחנת החלל הסינית.
שני טייסים פקיסטנים, זישאן עלי וח'וראם דאוד, משלימים בימים אלה אימונים מפרכים במרכז ההכשרה בבייג'ינג, הכוללים תרגולי כוח G, הסתגלות לתנאי חוסר כבידה ולימודי מנדרינית אינטנסיביים. ההכרעה הסופית לגבי זהות הטייס שימריא למשימה צפויה להתקבל במהלך חודש אוקטובר.
האסטרונאוט הנבחר ישהה בתחנה במשך כשבוע וישמש כ"מומחה מטען", שתפקידו לנהל ארבעה ניסויים ביוטכנולוגיים בתחומי הביטחון התזונתי ומשבר האקלים. שני המועמדים גברו על כ-20 פיינליסטים שנבחרו ממאגר טייסים ומדענים פקיסטני ראשוני. הם נבדקו לכושר רפואי, חוסן פסיכולוגי וסבילות לכוחות G שיש למעטים מהמדענים.
מאז טיסתו הראשונה של יורי גגארין בשנת 1961, אזרחים מכ-50 מדינות טסו בחלל, אך רק שלוש מדינות - רוסיה, ארצות הברית וסין - שיגרו חללית מאוישת משלהן. הזמנתה של סין לפקיסטן היא הפעם הראשונה שהיא תוביל אסטרונאוט זר. המשימה מהווה חלק משיתוף הפעולה האסטרטגי המתרחב בין בייג'ינג לאסלאמאבאד, הכולל גם תוכנית לשליחת רכב חלל רובוטי פקיסטני לירח על גבי הגשושית הסינית צ'אנג-אה 8 בשנת 2028.
אאמר גילאני, המפקח על שיתוף הפעולה בטיסות חלל מאוישות בסוכנות החלל של פקיסטן, נשאל על ידי רויטרס האם אסלאמאבאד קיבלה הבטחה כלשהי לשלוח אסטרונאוט לירח במסגרת אותה שותפות, ואמר כי "אין התחייבות רשמית או דיון בנושא זה", והוסיף כי מה שיבוא אחר כך יהיה תלוי בהתפתחות של "משימת הבכורה שלנו".
הגשושית שנבנתה על ידי פקיסטן ואמורה לטוס במשימת הירח צ'אנג-אה 8 היא חלק נפרד משיתוף הפעולה הזה: היא תשתמש בהדמיית סטריאו מבוססת בינה מלאכותית כדי לזהות מכשולים, לשפוט עומק ולתכנן את מסלולה על פני הירח, מכיוון שבקרים המבוססים על כדור הארץ אינם יכולים להנחות אותה בזמן אמת.
