מערה פרהיסטורית בת 250 אלף עד 400 אלף שנה נחשפה במועצה המקומית פוריידיס הסמוכה לזכרון יעקב. רשות העתיקות הגדירה את הממצא "קפסולת זמן שהייתה חתומה במשך מאות אלפי שנים".
המערה מתוארכת לזמנה של התרבות הקרויה "אשלו-יברודית", שהייתה תרבות של ציידים-לקטים באזור הלבנט. לדברי פרופסור רון שימלמיץ מאוניברסיטת חיפה, שליווה את חפירת המערה, אמר כי מדובר ב"אתר ייחודי בעל חשיבות עולמית, שהיה מוגן מנזקי הזמן בשל תנאים יוצאי דופן שהתקיימו בו".
"קפסולת הזמן הזו שייכת לפרק זמן ייחודי בשלהי הפליאולית התחתון, רגע לפני שהאדם הניאנדרטלי והאדם המודרני הפכו לדמיננטיים והתפשטו באזורים רבים", הוסיף.
לדברי שימלמיץ, בתקופה שבה נעשה שימוש במנהרה התרחש תהליך של מעבר לחיים בקבוצות גדולות ולשהות ממושכת יותר באתרים מסוג זה. "במערות מהתקופה התגלו עדויות לשימוש אינטנסיבי באש ולפעילות אנושית ממושכת - עדות לחיי מחנה מורכבים ועשירים", הסביר.
ראש ענף פרהיסטוריה ברשות העתיקות, דוקטור קובי ורדי, אמר כי מצב השתמרות המערה הוא נדיר מאוד. "אין פרהיסטוריון שמגיע לכאן ולא מתרגש", סיפר. לדבריו, האתר יאפשר לחקור ברזולוציה גבוהה את חייהם של בני האדם שחיו בתקופה המדוברת.
"התרבות שאנחנו חוקרים כאן מתאפיינת במגוון שיטות מתקדמות לייצור כלי צור - בהם אבני יד קטנות וחדות, מקרצפים ולהבים. בחפירה נחשפו גם עצמות בעלי חיים ובהם יחמור, צבי וסוסיים, לצעד עדויות לנוכחות מים שייתכן שהפכו את המקום למוקד משיכה עבור קבוצות ציידים-לקטים קדומות", הסביר.
ברשות העתיקות ובאוניברסיטת חיפה מקדמים כעת תוכנית מחקר רחבת היקף במטרה לשחזר את חייהם של בני האדם בתקופה זו, את הסתגלותם לסביבתם ואת פיתוח דפוסי החיים והטכנולוגיות שלהם.
