שר החוץ של ארצות הברית, אנתוני בלינקן, נחת אתמול בישראל והחל הבוקר (רביעי) לערוך סבב פגישות עם בכירים, במסגרת המאמצים להגעה לעסקת חטופים. בפגישה שערך עם ראש הממשלה, בנימין נתניהו, אמר נתניהו כי לא יקבל עסקת חטופים "שתכלול את סיום המלחמה" - וכי יציאה למבצע ברפיח "אינו מותנה בדבר". בלינקן אמר כי ארצות הברית מתנגדת כרגע לפעולה ברפיח, וכי אומנם חל שיפור באספקת הסיוע שמועבר לעזה, אך ישראל צריכה לעשות "יותר".
> הוואטסאפ של כאן חדשות - עקבו אחר הערוץ הרשמי
בנוסף, בלינקן עדכן את נתניהו על המאמצים לנורמליזציה עם סעודיה, כך פורסם בהודעת דובר מחלקת המדינה האמריקני. בנושא החטופים, ראש האופוזיציה, יאיר לפיד, אמר לבלינקן בפגישתם: "אין לנתניהו שום תירוץ פוליטי לא ללכת לעסקה. יש לו רוב בעם, יש לו רוב בכנסת, ואם צריך אדאג שיהיה לו רוב בממשלה".
בפגישה עם הנשיא, יצחק הרצוג, אמר שר החוץ האמריקני: "הסיבה היחידה שעסקה לא תושג, היא בגלל חמאס". לדבריו, "יש הצעה על השולחן, וכפי שאמרנו, בלי עיכובים, בלי תירוצים, עכשיו זה הזמן. הזמן עבר מזמן להחזיר את החטופים הביתה למשפחותיהם". הנשיא הרצוג אמר כי בישראל מקווים לעמדה בין-לאומית ברורה בנושא החטופים: "זה צריך להיות בראש סדר העדיפויות".
עוד בנושא
במקביל לפגישת השניים, משפחות חטופים הגיעו אל מחוץ למלון בו שוהה שר החוץ האמריקני במטרה לקרוא לשחרור חטופים. שר החוץ יצא אליהם ואמר: "יש הצעה חזקה על השולחן, חמאס צריך לומר לה "כן", לא ננוח עד שהם ישובו. תהיו חזקים, תשמרו על האמונה, נהיה איתכם בכל יום עד שנשיג את זה".
בלינקן צפוי בהמשך להיפגש עם השר בני גנץ, ואף לבקר בנמל אשדוד. מחוץ לבית המלון שבו שוהה בלינקן בתל אביב, התאספו בני משפחות של חטופים ופעילים וערכו הפגנת תמיכה בממשל האמריקני ובמאמציו להשבת החטופים.
דובר המועצה לביטחון לאומי בבית הלבן, ג'ון קירבי, הודיע כי לא חל כל שינוי בהתנגדות ממשל ביידן לפעולה קרקעית נרחבת ברפיח. בתגובה על דברי ראש הממשלה נתניהו כי ישראל תפעל ברפיח עם עסקה או בלעדיה, ציין קירבי כי ישראל מודעת לחששה של וושינגטון לִשלומם של מיליון וחצי תושבי הרצועה שמצאו מקלט בעיר ובסביבתה. "לא ראינו תכניות של ממש להבטיח את שלומם", אמר קירבי.
