נבחרת ישראל עד גיל 20 תפגוש הלילה את נבחרת יפן, במשחק על הכרטיס לשלב הבא. כרגע מוליכה את טבלת הבית קולומביה, שניצחה את שני משחקיה, אחריה יפן, וישראל וסנגל אחרונות עם נקודה אחת לכל אחת. אז מי הם היפנים שינסו להרוס העפלה ישראלית היסטורית לשמינית הגמר?
במונדיאל האחרון "נחשפנו" לעוצמה של נבחרת הכדורגל היפנית, שהגיעה עד לשמינית הגמר, דבר שיכול ללמד על הדור המוצלח של הכדורגלנים היפנים, שהזניקו את נבחרתם בדירוג הנבחרות ממקום 57 ב-2017 עד למקום 20 השנה. ולראייה, בנבחרת היפנית הצעירה יש שחקנים שגדלו במחלקות הנוער המוצלחות והגדולות ביותר באירופה ובעולם כולו. כך למשל, המגן השמאלי של הנבחרת ניקו טקהאשי משחק בקבוצת המילואים של ברצלונה, והקשר טאיצ'י פוקוי, משחק בקבוצת המילואים של באיירן מינכן. פוקוי גם בישל את שני שערי הנבחרת בטורניר.
השחקן היקר ביותר של נבחרת יפן מוערך בשווי של 700 אלף פאונד, זהו קשרה בן ה-20 של קבוצת הכדורגל של טוקיו, קוריו מאטסוקי שגם כבש את שער הניצחון של יפן נגד סנגל במחזור הפתיחה של הטורניר. לפני כשנתיים, מאטסוקי היה מבוקש בקבוצות צרפתיות, הוא נבחן בשטרסבורג ובליון והשתתף במספר אימונים גם בקבוצות בגרמניה, נדמה היה כי הוא בדרכו למסלול אירופי, ובמפתיע הוא החליט לחתום דווקא בטוקיו. "חשבתי שיהיה טוב לבנות בסיס איתן בליגה ביפן לפני שאני פורש כנפיים", אמר בריאיון לתקשורת היפנית וסיפר שהוא גם התייעץ עם שחקנים נוספים עד להחלטתו.
אנרי צ'ייס. צילום: אי-פי
שחקן נוסף ששווה לשים אליו לב הוא הבלם אנרי צ'ייס בן ה-19, שמשחק בשטוטגארט הגרמנית. צ'ייס נולד לאמא יפנית ואבא ג'מייקני מארצות הברית, הוא גדל בילדות בטקסס שם שיחק כדורסל והתחיל את קריירת הכדורגל שלו דווקא כחלוץ. בהמשך, כשחזר ליפן שיחק בתיכון בעיר סושי ומשם נבחן באלקמאר ההולנדית ובשטוטגארט והיה מבוקש גם באייאקס. עד שבשנה שעברה החליט לחתום בשטוטגארט ובחר במסלול הפיתוח של המועדון. צ'ייס הוא שחקן פיזי בעל מימדים שעלול להקשות על ההתקפה הישראלית.
ישראל מול יפן, מחזור 3 בבית ג' של גביע העולם עד גיל 20, הלילה ב-23:45 בכאן 11, כאן BOX ובכאן דיגיטל
