ברוסריו, עיר הולדתו של ליאו מסי, ישנו מגרש קטן ומאובק. לפני כשלושים שנה, ילד רזה ושברירי בשם אנחל היה רוכב על אופניים עם אימו בכל מזג אוויר כדי להגיע לאימונים. היום, אותו ילד סיים את הקריירה הבינלאומית שלו כאחד השחקנים המעוטרים בהיסטוריה של ארגנטינה.
די מריה מסיים את הקריירה הבינלאומית שלו בגיל 36 לאחר גמר הקופה אמריקה, מדובר באחד השחקנים המשפיעים ביותר בהיסטוריה של נבחרת ארגנטינה. די מריה, שנולד ברוסריו ארגנטינה, סיים קריירה מפוארת של 15 שנים עם הנבחרת, במהלכה זכה בשישה תארים משמעותיים: אליפות העולם לנוער ב-2007, זכייה במדליית זהב באולימפיאדה בשנת 2008, שתי זכיות בקופה אמריקה ב-2021 ו-2024, פיניליסטה ב-2022 וכמובן מונדיאל.
לפני גמר הקופה אמריקה האחרון בקריירה שלו, די מריה לא יכול היה להסתיר את דמעותיו. "זה בשביל אמא שלי", אמר בקול רועד לאחר המשחק. אותה אם שהקריבה כל כך הרבה כדי לאפשר לו להגשים את חלומו. מאחורי הקלעים של הנבחרת, מספרים חבריו לקבוצה, די מריה תמיד היה הראשון להגיע לאימונים והאחרון לעזוב. "הוא היה מתאמן שעות נוספות על בעיטות חופשיות," סיפר סרחיו אגוארו, חברו לנבחרת. "תמיד אמר שהוא חייב להיות מוכן כשמסי יזדקק לו".
בצל של מסי
די מריה היה שותף מרכזי להצלחותיה של ארגנטינה בשנים האחרונות, כשהוא כבש שערים מכריעים בגמר הקופה אמריקה 2021 ובגמר המונדיאל 2022. למרות שתמיד היה בצילו של ליאונל מסי, די מריה הצליח לבסס את מעמדו כאחד השחקנים החשובים בהיסטוריה של הנבחרת.
די מריה ומסי, שניהם ילידי רוסריו, פיתחו קשר מיוחד לאורך השנים. הם שיחקו יחד בנבחרות הצעירות של ארגנטינה, ולאחר מכן בנבחרת הבוגרת ובפריז סן ז'רמן. די מריה תמיד הדגיש את ההערצה שלו למסי, ואת הרצון שלו להגיע לרמה שלו. "גם עכשיו, בגילי ואחרי כל הזמן שביליתי איתו, אני עדיין מוצא את עצמי אומר לפעמים, 'אוי, נתתי לו מסירה רעה'," אמר די מריה בריאיון ב-2022. "וזה כי הוא הטוב בעולם ואתה יודע שהוא כמעט אף פעם לא מבזבז מסירה, כמעט אף פעם לא מבזבז שום דבר. אז אתה פשוט רוצה להיות מושלם כמוהו".
להתמודד עם ביקורות
אבל הסיפור של די מריה הוא לא רק על הקשר עם מסי. זהו סיפור על התמדה, על התגברות על ביקורת, ועל הגשמת חלום ילדות. לאורך הקריירה שלו, די מריה התמודד עם ביקורת קשה מצד אוהדי ארגנטינה והתקשורת. הוא הואשם בכך שהוא "מפחד לשחק בגמרים" ושהוא חלק מ"חבורת החברים" של מסי בנבחרת. למרות זאת, הוא המשיך להילחם על מקומו בהרכב ולהוכיח את עצמו שוב ושוב.
די מריה הוכיח את חשיבותו במשחקים הגדולים ביותר. הוא כבש את שער הניצחון בגמר האולימפיאדה ב-2008, את השער היחיד בגמר הקופה אמריקה 2021, ושער חשוב בגמר המונדיאל 2022. ביצועים אלה הפכו אותו לאחד השחקנים האהובים ביותר על אוהדי ארגנטינה.
האטריה שכל אחד רוצה להיות
"כשהייתי קטן, חלמתי לשחק במונדיאל", אמר די מריה בריאיון. "לא רק שיחקתי, אלא גם זכיתי. וכל זה בזכות ההורים שלי שהאמינו בי". בנבחרת ארגנטינה, די מריה ידוע בכינוי "אל פידאו" (האטריה). הכינוי ניתן לו בשל מבנה גופו הרזה, אך עם השנים הפך לסמל לגמישות ולחוסן שלו. "הוא כמו אטריה", אמר המאמן ליונל סקאלוני, "דק אבל חזק, וכשמבשלים אותו נכון - הוא מושלם".
עם סיום הקריירה הבינלאומית שלו, די מריה נמצא כעת בצומת דרכים. הוא שחקן חופשי לאחר עונה בבנפיקה, וישנן שמועות על אפשרות שיצטרף למסי באינטר מיאמי. עם פרישתו, די מריה משאיר מורשת שחורגת הרבה מעבר למגרש. הוא מסמל את הרוח הלוחמנית של ארגנטינה, את היכולת להתגבר על קשיים ולהגשים חלומות. "אני מקווה שהסיפור שלי יעודד ילדים ברחבי ארגנטינה", אמר די מריה. "אם ילד רזה מרוסריו יכול להגיע לפסגת העולם, כל אחד יכול".
למרות שתמיד היה בצילו של מסי, הוא הצליח לחרוט את שמו בדפי ההיסטוריה של הכדורגל הארגנטינאי. עם פרישתו, מסתיים עידן מפואר בנבחרת, והאוהדים יזכרו לעד את תרומתו המכרעת להצלחותיה הגדולות של ארגנטינה. בגמר הקופה האמריקה בדקה ה-117, כשהוחלף בפעם האחרונה במדי הנבחרת, די מריה הביט אל היציעים בדמעות. באותו רגע, כל ארגנטינה ידעה - זה לא רק בשביל מסי, זה בשביל כל ילד שחולם להיות כמו אנחל די מריה.
