הם קמו מהאפר כמו הפניקס המיתולוגי. ארבעה חודשים בלבד לאחר שהוקמה מחדש בליגה ג', עירוני אשקלון עומדת בפני הרגע הגדול ביותר בתולדותיה החדשות - משחק סיבוב ח' בגביע המדינה מול מכבי חיפה באצטדיון סמי עופר, כשהמנצחת תעפיל לשמינית הגמר ותשחק נגד מכבי נתניה.
עשרה אוטובוסים מלאים באוהדים נרגשים יצאו מהעיר הדרומית, מלווים בעוד מאות שיגיעו בכוחות עצמם, בתקווה לראות את הנס הגדול מכולם מתרחש. במחווה מיוחדת לקראת המשחק הגדול, הנהלת המועדון הכינה לשחקני הקבוצה חולצות משחק עם שמות מודפסים, כך שיוכלו להשתתף במסורת החלפת החולצות בסיום המשחק מול שחקני מכבי חיפה. המחווה משקפת את הרצון של ההנהלה לתת לשחקנים את התחושה המלאה של משחק בליגת העל, גם אם מדובר במפגש חד פעמי.
"זו חוויה מרגשת, כבוד גדול לקבוצה מליגה ג' שקמה לפני ארבעה חודשים וכבר משחקת בגביע המדינה מול מכבי חיפה בסמי עופר," אומר המאמן יאיר אזולאי (46), שמוביל את הפרויקט השאפתני. אזולאי, בלם עבר של הפועל אשקלון, חזר למועדון לאחר הצלחה בא.ס אדומים אשדוד, והוא מסמל יותר מכל את החיבור המחודש לשורשי המועדון.
הדרך לסיבוב ח' של גביע המדינה הייתה בלתי נתפסת. הקבוצה, שעדיין לא הפסידה העונה בליגה ג' דרום, הדיחה תחילה את בני ממבע הגולן בניצחון משכנע 0:2, ואז השיגה ניצחון דרמטי 0:1 על א.ס אדומים אשדוד מליגה א' דרום, כשדקל כחלון בן ה-40 כבש מהנקודה הלבנה.
"אין ספק שיש התרגשות אדירה אצל כולם, בכלל בעיר אשקלון," מספר לישי ביטון, מהכוכבים הבולטים של הקבוצה. "זה משחק שתקשורתית נתן בוסט לעיר אשקלון ולקבוצה החדשה. זו הזדמנות אדירה וזכות להגיע לסמי עופר נגד אחת הקבוצות הבכירות בכדורגל הישראלי."
מועדון הכדורגלהפועל אשקלון, שבעברו הרחוק הגיע להישגים משמעותיים כולל סגנות בגביע המדינה ב-2007, עבר תקופה קשה בשנים האחרונות עם ארבע ירידות ליגה בשש שנים והתפרקות בסוף עונת 2022/23.
אך הפרויקט החדש עירוני אשקלון, בהובלת ראש העיר תומר גלאם ודרור אלמלם, מתחיל לשאת פרי. הסגל שנבנה מתבסס על "בנים אובדים" - שחקני בית שגדלו במועדון. השוער יאיר הדר, הקשר אליעזר יוסף, והבלם דקל משה, כולם תוצרי מחלקת הנוער של המועדון, חזרו הביתה. גם עידן שריקי הוותיק, בן ה-43, משחק בקבוצה ובעל תפקיד בצוות המקצועי.
בסיבוב ח' של הגביע כבר ראינו שקבוצות מהליגות הנמוכות מסוגלות להקשות על הגדולות - עירוני מודיעין מליגה א' הפסידה בפנדלים לבני סכנין, ובית"ר ירושלים נגררה לפנדלים מול מ.ס קרית ים מליגה א'.
"אנחנו רוצים להשאיר המון כבוד," מסכם אזולאי. "הן כקבוצה, כעיר והנהלה, גם על הדשא עצמו. נשמח את כל מי שיגיע מאשקלון. בכל זאת יבואו לא מעט אוהדים ואנחנו נצטרך לשחק עבורם. אני מקווה באמת שתהיה לנו הצלחה ונעשה כבוד למועדון."
