ב-22 השנים בהן שולט רג'פ טאיפ ארדואן בטורקיה, תחילה כראש ממשלה ולאחר מכן כנשיא, הפכה ארצו למדינה אוטוריטרית בעלת גוון איסלמיסטי.
הכפפות הוסרו לחלוטין לאחר ניסיון ההפיכה של 2016: מתנגדיו של ארדואן הושלכו לכלא בזה אחר זה, מערכות ציבוריות בהן הצבא, המשטרה ובתי המשפט טוהרו ממתנגדים ונראה שהמדינה, שבתקופות היסטוריות שונות אכן הייתה גשר בין המזרח למערב, הלכה והתכסתה בחיג'אב.
אבל הרוח הליברלית לא דעכה לחלוטין והמשיכה לנשב מתחת לפני השטח, בעיקר בערים הגדולות. אלו שסירבו לאמץ את עקרונות מפלגת "הצדק והפיתוח" השולטת חיפשו לעצמם מנהיג ומצאו אותו בדמות אקרם אימאמאולו (54), איש עסקים שהפך לפוליטיקאי כריזמטי ושם לעצמו למטרה להחליף את ארדואן. אימאמאולו אמנם מגדיר עצמו כ"סוציאל דמוקרט", אבל בעיני רבים הוא התקווה הגדולה של הליברלים בטורקיה וכלל מתנגדיו של ארדואן.
בין השניים קיימים הבדלים אידיאולוגיים: בעוד ארדואן שם דגש על הפן האסלאמיסטי ונתפס כמעין סולטן מודרני, אימאמאולו מרבה לדבר בשבח הדמוקרטיה ושלטון החוק. במקביל נוצרה לו תדמית של אדם המבין בכלכלה והוא נתפס כאיש שמסוגל לחלץ את טורקיה מהמשבר הכלכלי העמוק בו היא נמצאת.
אבל נראה שבעיקר מדובר על קרב בין שני מטאורים פוליטיים שמתחרים ביניהם במגרש המשחקים ושמו איסטנבול. הזינוק של ארדואן למרכז הבמה הפוליטית הטורקית התרחש בשנת 1994 לאחר שנבחר לראשות עיריית איסטנבול, העיר הגדולה ביותר בטורקיה (כ-16 מיליון איש).
עם כניסתו לזירה הפוליטית הארצית העיר שחלקה באירופה וחלקה באסיה המשיכה להיות מגרש המשחקים הביתי של שליט טורקיה. עד שאימאמאולו נכנס לתמונה וכבש אותה מידי ארדואן ב-2019 תוך שהוא מסתייע בקולות אלו שהפנייה החדה של טורקיה לכיוון האסלאמי לא מצאה חן בעיניהם.
במהלך הקדנציה הראשונה של אימאמאולו השלטון המרכזי ניסה למרר את חייו ככל הניתן. האשמות בשחיתות הוטחו בו בזה אחר זה. לקראת הבחירות בשנה שעברה, גייס ארדואן את כל כוחו הפוליטי כדי להדיח את אימאמאולו ושוב לכבוש את המעוז הביתי שלו.
אבל האחרון הוכיח כי הוא אינו אפיזודה חולפת ונבחר לקדנציה נוספת. נראה שאת העלבון הזה היה קשה מאוד לארדואן לבלוע ומכאן דרכו של אימאמאולו לתא המעצר הייתה קצרה מתמיד.
ייתכן מאוד שארדואן ואימאמאולו מתייחסים ליריבות ביניהם במונחים של ספורט. ארדואן שיחק כדורגל בנעוריו ואף היה קרוב מאוד לחוזה מקצועני. גם אימאמאולו שיחק כדורגל בימיו כסטודנט. כך שכעת נראה שאימאמאולו אמנם ניצח על המגרש, אבל ארדואן שינה את החוקים וכעת טוען לניצחון בהתמודדות כולה.
