האפיפיור פרנציסקוס הלך הבוקר (שני) לעולמו בגיל 88, לאחר מאבק ממושך בדלקת ריאות. עם מותו, הכנסייה תיכנס לתקופת אבל בת תשעה ימים, שאחריה יתכנסו כל בכירי הכנסייה בקפלה הסיסטינית בוותיקן, ולא יצאו ממנה עד שעשן לבן יעלה מארובת הקפלה – סימן לכך שאפיפיור חדש נבחר.
על אף שכל כומר קתולי יכול להתמנות לאפיפיור, ב-600 השנים האחרונות מחליפו של ראש הכנסייה הקתולית תמיד כיהן כקרדינל - הדרגה הגבוהה ביותר בכנסייה אחרי האפיפיור. כיום ישנם מספר מועמדים בולטים להחליף את פרנציסקוס: קרדינל פייטרו פרולין, קרדינל לואיס טגלה, קרדינל פטר ארדו, קרדינל מתיאו זופי, וקרדינל פיטר טורקסון.
קרדינל פייטרו פרולין
הקרדינל פייטרו פרולין, הוא כרגע המועמד הבולט ביותר להיות האפיפיור הבא. פרולין, בן 70 מאיטליה, הוא מזכיר המדינה של הוותיקן, ופעל בשירותה בתפקידים דיפלומטיים שונים. הוא הקרדינל הבכיר ביותר מתחת לגיל 80, ונחשב למחזיק בדעות מתונות, נוסף לניסיון עשיר בדיפלומטיה. פרולין עסק ביחסים בין הוותיקן לוויאטנם, ושימש כמתווך בהליך חידוש היחסים בין קובה לארצות הברית.
כחלק מעיסוקיו הוא פעל בסוגייה הישראלית-פלסטינית וסייע ליצור דיאלוג בין ישראל לפלסטינים במטרה "לייצר תנאים המתאימים לשלום אמיתי וצודק", לדברי האתר הרשמי של הוותיקן. הוא גינה את טבח 7 באוקטובר, אך בחודש פברואר האחרון הצהיר כי תגובתה של ישראל למתקפה "לא פרופורציונלית". שגרירות ישראל בוותיקן ביקרה הצהרה זו.
בחודש מרץ הוא ביקר שוב את התנהלותה של ישראל ואת הרג האזרחים הפלסטינים. "זאת אחת המגבלות הגדולות של תקופתנו", הוא אמר. "אין כבוד לחוק הבין לאומי".
קרדינל לואיס טגלה
קרדינל לואיס אנטוניו טגלה בן ה-67, שימש כארכיבישוף של מנילה בירת הפיליפינים. הוא נודע בכינוי "הפרנציסקוס של אסיה", וידוע בשנים האחרונות בתור "פפאביל" - אדם שיש לו סיכוי גבוה להיבחר לאפיפיור. אם הוא ייבחר הוא יהיה האפיפיור האסייתי הראשון.
הוא ידוע בדעותיו הליברליות, וגינה בעבר אמירות נגד קהילת הלהט"ב, אימהות חד הוריות וזוגות גרושים. בניגוד לפרולין, הוא לא פרסם הצהרות פומביות בנוגע לישראל ולמלחמה בעזה.
קרדינל פטר ארדו
מועמד נוסף לתפקיד האפיפיור הוא קרדינל פטר ארדו ההונגרי, בן 72. הוא משמש כיום כארכיבישוף של אסטרגום-בודפשט, ובמהלך חייו פרסם 25 ספרים ויותר מ-250 מאמרים בנושאי דת והיסטוריה. ארדו גדל בהונגריה תחת שלטון קומוניסטי, והוריו פוטרו מעבודתם בעקבות אמונתם הנוצרית – דבר שהשפיע עליו רבות.
ארדו נחשב לקול קונסרבטיבי בכנסייה והוא מתנגד בולט לגירושים. במהלך משבר הפליטים ב-2015, גרם ארדו לסערה כשהביע דעות המתנגדות לקליטת פליטים בהונגריה.
קרדינל מתיאו זופי
קרדינל מתיאו מריה זופי בן ה-70, יליד איטליה, הוא הארכיבישוף של בולוניה. כמו פרנציסקוס לפניו, זופי מחזיק בדעות ליברליות ותומך בקהילת הלהט"ב. במאמר שכתב בשנת 2018, ציין כי על הכנסייה להתחיל לנקוט בגישה חדשה כלפי "אחינו בקהילת הלהט"ב".
זופי שימש כשליח האפיפיור לשלום, ובמסגרת תפקיד זה ביקר באוקראינה, שם נפגש עם הנשיא זלנסקי, ובארצות הברית שם נפגש עם ביידן. לאחר מכן טס למוסקווה, שם נפגש עם שר החוץ סרגיי לברוב, ועם ראש המועצה הרוסית לשלום הילד - במטרה להגיע להסכם שיחזיר ילדים אוקראינים שנלקחו לרוסיה.
לאחר 7 באוקטובר זופי הצהיר שחמאס הם "האויב הגרוע ביותר של הפלסטינים", וקרא לפתרון שיעשה צדק עם שני הצדדים. ביוני האחרון ביקר בגדה המערבית ובישראל. בביקור קרא זופי להפסקת אש, ולפתרון שתי המדינות. "הקהילה הבין לאומית לא יכולה לזנוח את פתרון שתי המדינות", הוא אמר.
במהלך הביקור הוא פגש את רחל גולדברג-פולין, אמו של החטוף החלל הירש גולדברג-פולין, ואת דני מירן אביו של עומרי מירן החטוף בעזה.
קרדינל פיטר טורקסון
קרדינל פיטר קודוו אפיה טורקסון, בן 76 מגאנה, ידוע כקרדינל משכיל, אשר באמתחתו גם דוקטורט. הוא היה מועמד בולט לאפיפיורות גם ב-2013, אז הובס על ידי פרנציסקוס. הוא מכהן כראש האקדמיה למדעים של הוותיקן.
הוא ידוע כליברל יחסית, ופועל לטובת איכות הסביבה וצדק כלכלי. על אף שדעותיו כלפי קהילת הלהט"ב שמרניות יותר משל קרדינלים ליברלים אחרים כמו פרנציסקוס וזופי, בשנים האחרונות דעותיו התמתנו - והוא ביקר את החוקים הנוקשים נגד הלהט"ב באפריקה.
מועמדים נוספים לתפקיד האפיפיור
מועמדים נוספים למשרת האפיפיור כוללים את פיירבטיסטה פיצבלה, שכרגע מכהן בתור הקרדינל של ירושלים; קרדינל רוברט שרה מגינאה; קרדינל מריו גרטש ממלטה - וקרדינל חוזה טולנטינו מנדוזה מפורטוגל.
לאחר תשעת ימי האבל על מותו של האפיפיור הנוכחי, יתכנסו כל 138 הקרדינלים המכהנים, שגילם פחות מ-80, בקפלה הסיסטנית בוותיקן. שם הם יערכו הצבעה חשאית, באמצעות פתקים, על זהות האפיפיור הבא. לאחר שהפתקים ייספרו הם יוצתו, וללהבה יתווספו צבעים מיוחדים: שחור אם לא התקבלה הסכמה על זהות האפיפיור החדש, ולבן אם מועמד אחד זכה לפחות לשני שלישים מהקולות, והוא ישמש כאפיפיור החדש.
