ראש הממשלה, בנימין נתניהו, גינה היום (שני) בישיבה של סיעת הליכוד את ההתבטאויות החריפות שנשמעו, בין היתר מתוך המפלגה, נגד הנשיא ראובן ריבלין - אך טען כי לא מדובר בהסתה. "מותר לבקר כל אחד ומי כמונו יודע זאת", אמר נתניהו בעקבות הסערה סביב החלטת הנשיא שלא לחון את אלאור אזריה, והדגיש: "לא כל ביקורת היא הסתה".
במהלך הישיבה, הפציר ראש הממשלה בחברי סיעתו להשמיע את הביקורת בצורה מכובדת: "הבקשה היחידה שלי - בלי כאפיות, בלי פסלים, בלי חבלי תלייה, בלי מדים נאציים שכולנו הולבשנו ומולבשים בהם. זה פסול כשזה מופנה כלפי הנשיא, אבל גם כלפי כל נציג ציבור אחר", אמר נתניהו.
לדברי ראש הממשלה, "ביקורת עניינית היא לא רק מותרת, היא הכרחית. זו נשמת אפה של הדמוקרטיה. אי אפשר להגדיר ביקורת עניינית מהימין כהסתה, וביקורת מהשמאל תמיד כחופש ביטוי. אנחנו רוצים גישה שווה, מכבדת, עניינית, לא מסיתה - אבל נוקבת ככל שדרוש. כי זה הבסיס של הדמוקרטיה, אין דבר אחר, וזה צריך לעבוד לכל הכיוונים. הוא הצהיר כי "עמדתי כלפי חנינה לאזריה לא השתנתה - אני בעד חנינה".
מוקדם יותר יצא השר לביטחון הפנים, גלעד ארדן, נגד החלטת המשטרה לפתוח בבדיקה בעקבות הפצת תמונתו של ריבלין כשהוא מכוסה בכאפייה. "אין לי ספק שהפרקליטות תקבע שזו לא עבירה פלילית", צייץ ארדן בטוויטר, "דוחה - אך לא פלילי".
אין מקום להתלהמות ולהתקפות על נשיא המדינה. זוהי סמכותו ואחריותו. ניתן לחלוק על עמדתו אולם אני מגנה את כל ההכפשות וההשתלחויות. עם זאת יש לתמוה על הצורך בבדיקת משטרה את התמונות הדוחות המופצות ברשתות כיוון שאין לי ספק שהפרקליטות תקבע שזו לא עבירה פלילית. דוחה אך לא פלילי.
— גלעד ארדן (@giladerdan1) 20 בנובמבר 2017
כל מי שתוקף היום את הנשיא ריבלין יישאר נקודה חסרת חשיבות בהיסטוריה של העם הזה. הוא לעומתם ייזכר כמגדלור של ערכיות ומוסר בים של תהליכים אנטי דמוקרטיים.
— Avi Gabbay אבי גבאי (@GabbayAvi) 19 בנובמבר 2017
טרם דבריו של נתניהו, תקפו באופוזיציה את שתיקתו בנושא. "פוליטיקאים לא אמורים לעסוק בנושאי חנינה, זו תפקידה של המערכת המשפטית ולא של המערכת הפוליטית", אמר יו"ר מפלגת העבודה אבי גבאי בישיבת הסיעה של המחנה הציוני. "אנחנו שומעים את המתקפות המבישות של פוליטיקאים מהליכוד וראש הממשלה שותק כי זו התרבות הפוליטית שהוא מנחיל. מי שתוקף הם השליחים שלו ולא צריך לקרוא אותם לסדר".
יו"ר יש עתיד יאיר לפיד אמר דברים דומים בפתח ישיבת הסיעה הכנסת. "מאתמול ראש הממשלה לא מצא לנכון לגנות את כל ההתקפות על נשיא המדינה. ראש הממשלה שותק כמו דג כאילו שזה לא עניינו. הגיע הזמן שהוא יגלה, בשם אלוהים, מנהיגות. מה זה צריך להיות? איך יכול להיות שככה מתנהגת ממשלה? ממתי שברו את כל הכלים והחליטו שאין ממלכתיות?", אמר.
התמונות של ריבלין שהופצו מאז אמש ברשתות החברתיות, בין היתר בעמוד הפייסבוק של נשיא המדינה, כבר פורסמו בעבר. לפני שנתיים דמותו של ריבלין עם כאפייה הופצו על ידי גולשים, שלא אהבו את נוסח הגינוי שפרסם הנשיא לאחר פיגוע ההצתה בדומא, שבו נרצחו בני משפחת דוואבשה.
